1492年8月，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航行而去。
“正统”的解答
从历史课本里我们得知，哥伦布不受自己那个时代的迷信所拘束，坚持认定地球是圆的，他勇敢地将自己的想法付诸实现，所以能找到一条向西走却到达东方的航路，终于发现美洲大陆。
不过，如果深入查考出土的原始史料，简单的“正统”解释，需要很多附注来说明。例如，哥伦布阅读《马可·波罗游记》，完全相信游记里所描述的那个华丽、富饶的东土，深深迷恋马可·波罗笔下的中国与日本，立志要找到一条比较方便能够去远东的航路。
哥伦布一生四度西航，每次都在今天的美洲大陆登岸，可是，不管别的航海家、制图者如何说明，他始终坚信自己已经到了亚洲。
他为什么如此“铁齿”?因为他实在不是个好的航海家，甚至不是一名合格的航海家。与“正统”的解释相反，15世纪末期，欧洲出现专业航海、制图圈，在这个圈子里的人，都确认地球是圆的。只所以没有人起航去证实，理由是：这条航路太遥远，超过当时航海技术的能方范围。
哥伦布地理不及格
哥伦布为什么敢去?因为他的地理计算太差了。当时一般欧洲地理相信：欧亚大陆横贯占据地球球面的 180° (事实上只有大约120°)，如果要从欧洲最西边出发，向西到达亚洲的最东边，就要航行地球一半(180°)的距离。这个距离，不可能是当时只有80英尺长的远洋船所能负担的。
哥伦布却不接受别人通行的看法。他主张：从《马可波罗游记》可以推断出日本在中国东方30°。再来，如果不从伊比利亚半岛出发，而是从加纳利群岛出发的话，航程又可以再减9°。他又自作主张认定原本对欧亚大陆面积估计太小，最后算出来，只要航行60°，地球圆周的六分之一，就能够从欧洲去到日本。然后，他还混淆了英里和海里的长度，东算西算，认为只需航行2700英里就够了。今天我们确切量出来的距离，从加纳利到日本最东缘，是13000英里。
抱持着错误的信心，哥伦布才敢出发，也才争取到西班牙王室的支持。航程很远，哥伦布船上船员很恐慌。为了安慰其他船员，哥伦布特别搞了两本航海日志，一本放在外面，大家都可以去翻，另外一本私藏在船长室里，只有他能看。外面那本日志上，哥伦布刻意写“假”的航程距离，大概只有写在私密日志上“真”的距离的一半，这样船员们就不会觉得：怎么走了那么远，都没看到一片陆地呢?陆地在哪里?
用这种方式欺骗船员蛮聪明的，只是后世计算发现，其实哥伦布误以为的“假”的航程距离，远比私藏的“真”的航程距离接近事实。“假”才是“真”， “真”反而是“假”啊!会搞这种乌龙，因为哥伦布根本无法正确使用当时最先进的仪器，他连在陆地上都测不准自己的所在位置。例如说，他去到古巴时，测出来的纬度是北纬42°。事实上，北纬42°已经比纽约还要往北了。
误打误撞发现美洲
老实说，哥伦布的成就，只有一个诀窍，那就是“误打误撞”。当大部分航海家和地理学家都相信地球是圆形时，哥伦布在航程中，竟然还自以为发现了 “地球的乳房”。在今天的委内瑞拉附近，他觉得海水隆起，北极星看起来偏离了位置。他相信航行到 “乳房”顶点后，船会接着滑下来朝地球的肚脐眼去，而那里，应该就是想象中“天堂”藏着的地方。
那个时代的欧洲航海家、地理学家，以为北半球就只有一块欧亚大陆，没人想象到欧亚大陆的背面，还有美洲大陆。哥伦布真正的贡献，是发现了美洲大陆，矫正了错误的观念。可惜的是，哥伦布却从来没被自己的发现说服，继续坚持自己已经到了东方，到了日本或中国或印度的东缘，他的发现改变了整个世界，偏偏就是没有改变他自己。
这样一个人，抱持着多种错误的概念，懵懂地误撞出了历史的新页。几百年后，等他所制造出来的局面尘埃落定了，后人回头去书写他的事迹，却将他改写成了一个聪明、勇敢、冷静、执著的人。