到了崇祯末年，内库空虚，外强中干。宦官当道，奸党横行。老百姓流连失所，赤贫千里。各地的起义队伍，此起彼伏，纷纷举起造反旗帜。灾民们一呼百应，夺城掠地。势如破竹，直逼京城。而这时的崇祯，再想独挽狂澜，已是力不从心。再加上他用人不察，听信谗言，错杀于谦等爱国将领，导致众叛亲离，孤立无援。最后，在清军与闯王的双方相逼下，走投无路，只能在景山上吊，自尽而死。
崇祯之死，不仅是他个人的悲剧，也造成了清军入关、异族占领的严重后果。血雨腥风，民众遭殃。从此，中原大地被满族统治了三百多年。所以说，崇祯他那末日来临之际的遗恨，同时也为人们敲响了警钟。国力衰弱，就会受到外族的欺凌与蹂躏。因而，在抗日战争前后，“南派京剧”的代表人物周信芳，特地编演了《明末遗恨》一剧，内容就是着重揭露那些身居要位的官僚，只图私利，不顾国亡。通过这出戏，呼吁民众奋发图强。同时，揭露与嘲讽当时国民政府官员们的贪得无厌，腐败无能。抗战不力，祸国殃民。该剧因为切中时弊，所以备受广大观众的欢迎。这在当时来说，等于是指斥当政者的昏庸无能，确实是要冒着很大的风险。周信芳演出这出戏，是需要具备高度的政治热情与胆识的。
这出戏，由周信芳主演崇祯皇帝。一开场，就描写朝廷的内库空虚，需要筹措饷银。在金殿上，崇祯要求大臣们慷慨解囊，捐款付饷。谁想，那些大臣们谁也不愿响应。甚至连富可敌国的国丈、太师周奎，也只肯出几两银子。这时，清军已集结关外，闯王李自成的大军，也已逼近京城。而崇祯晚上出宫，只听得各处府衙的官员，竟还醉生梦死，传出管弦之声。国难当头，他们还在寻欢作乐。这些，也便是当时国民政府大官们的写照。眼看京城难保，崇祯想将太子托太师带走避难，结果竟连门也未能进去。
崇祯万般无奈，深夜撞钟，想召集人马抵挡一阵，但是却无人应召前来，三次撞钟，只来了将领李国桢一人。最后，李国祯大战棋盘街，寡不敌众，直至阵亡。此时，崇祯已知山穷水尽，走投无路，身处绝境，只得自缢于景山。周信芳在民族危亡之际，演出此剧，深刻地讽刺了当时国民政府官员们不顾国家安危、沉溺于金钱声色的丑态。同时，也大声疾呼：如果不奋勇抗战就只有灭亡的惨痛结局。唤起人们起来反抗，勇于战斗。保卫祖国，保卫家园。因此大家认为，周信芳在那时演出的《徽钦二帝》，具有一定的鼓舞作用与积极意义。