古时的脂粉之资相当于今天的美容费，美容化妆向来是后宫三千佳丽的头等大事，女为悦己者容，能够依靠脂粉博得龙颜欢笑从此豪贵荣盛，是佳丽挖空心思的事情。唐玄宗染有“眉癖”，史称“唐明皇令画工画《十眉图》……”天子亲自推广和提倡化妆美容，想那“依旧桃花面，频低柳叶眉”的美女，不知曾吸引过多少往昔的眼球。
唐朝的脂粉之资和缠头、汤沐一样普遍，除了皇帝赠送，士大夫之间也多慷慨之举。除了宫女可以领取脂粉之资，一些朝廷官员的夫人也有这种名正言顺的收入。曾国藩也曾经把五百两银子送给王闿运，作为王闿运的红颜知己花艳芳的脂粉之资，不过这笔钱是用来收买人心的，想让王闿运在主编《湘军志》时能为他多美言两句，不料王闿运是个有骨气的人，不为所动，秉笔直书，于是和曾国藩不欢而散。王闿运这才意识到，这笔脂粉钱原来是塞口之资。
齐桓公霸诸侯一匡天下时，用管仲为相，兴得客妻路妓，“复官山海盐铁之利，为女闾三百，专居美妇，日事颜华脂粉，务为妖淫娇媚，以迷各国之商贾宾旅，征其夜合之资，以足国用。”脂粉之资成了拉动经济增长，增加国库收入的主要来源。有了这一先例，国库的开支从此沾上了青楼女子的脂粉香气。
明朝时“两京教坊，官收其税，谓之脂粉钱”，从北京的八大胡同到上海的四马路，都是有名的销金窝、风流薮，收来的脂粉之资最终是“以佐军国”。而有时这种豪华，本身就是龌龊的豪华，明成祖朱棣时，“(十六楼)终岁敛一年之利，交于宫中金花库，为后妃脂粉之资，美其名曰金花银两。”以胯下得来之物，为后妃面饰，即便浓妆艳抹，粉香袭人，但蒙在头上的仍是一块带着“娼”字的遮羞布。
许多地方政府怕取缔既与“风俗”不合，且影响到若干人生活，因此很正当的定下一些规章制度，向这些人来抽收一种捐税，并采取了个美丽名词叫作“花捐”，类似“无烟工业”，把这笔款项用来补充地方行政，保安，或城乡教育经费。崇祯皇帝吊死煤山后，宫中剩脂粉银四十万两，宫女至九千人，内监至十万人，饭食不能给，日有饿死者。
晚清时期，日本则倾全国之力，克勤克俭，想通过这一场战争征服清政府，连皇娘的脂粉钱都捐出来了。当时中国不是没有这个财力，而是不肯花钱，慈禧太后的脂粉之资都抹在那张老脸上了，可是铜钱厚的脂粉没有挡住日本的坚船利炮，她在无颜中仓皇西逃。美是比任何介绍信都有力的推荐。但是，美与脂粉之资有了关系之后，美丽也打折了。