年三十这天中午，皇家过年的团圆饭，也就是清宫除夕家宴，地点一般是在乾清宫。乾清宫处于内廷宫殿的核心位置，是后宫的主体建筑。用餐时，在乾清宫“正大光明”匾额下的宝座台上，专门摆放皇帝自己用的金龙大宴桌，坐北向南，两边是花瓶。在皇帝的宝座前面，是后妃们用的有帷子的陪宴高桌，分东西两侧，皇后的宴桌摆在左边即东侧的第一个位子，皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等皇家女眷，按着等级身份，分两侧排开。皇后是独自一人一桌，其余都是二人一桌。这些事，都是由主管后宫事务的敬事房来操办的。
在一切准备妥当后，太监奏请皇后率妃嫔们依次就位，各自在自己的宴桌旁站立等候。这时，皇帝在宫廷音乐声中进入乾清宫升座，后妃们行礼。皇帝入座后，开始演助兴的承应宴戏，皇帝和后妃们边看戏边进餐。冷菜是事先摆好的，宴会开始后，太监传话上热菜和汤菜。按着定制，皇帝的宴桌上，一般是热菜20品，冷菜20品，汤菜4品，小菜4品，鲜果4品，瓜果、蜜饯果28品，点心、糕饼29品，总共是109品。皇后以下的宴桌上，有热菜、冷菜、糕点、瓜果等15品。皇帝家宴的菜肴，以鸡、鸭、鹅、猪、鹿、羊、野鸡、野猪肉为主，还有燕窝、蘑菇、木耳及各类蔬菜。具体的菜名，如燕窝炖鸡、碎剽野鸡、鸭子炖汤、豆腐炖汤、鹿尾酱、攒盘肉等。
皇帝、后妃们进膳后，还要喝奶茶。喝完茶，宴会并没有结束，这时要撤掉宴席，重新摆放酒膳。举行酒膳时，皇帝的宴桌上有荤菜20品，果子20品。后妃们的陪宴桌上，酒膳有15品。皇帝进酒时，后妃们都要一一跪拜。进酒之后，再喝果茶。承应宴戏演完后，后妃们向皇帝跪拜，皇帝起身回便殿，后妃们也各回自己的宫殿。皇家过年的团圆饭算是吃完了。皇家的除夕家宴虽是相当的丰盛讲究，但有两点却是值得我们玩味的：一是皇家过年的团圆饭，后妃们是不能和皇帝在一张桌子上热热闹闹地用餐的，桌子的摆放是按着身份的尊卑来安排的;二是皇帝家宴是不能出现儿孙欢聚一堂的场面的，只有皇帝这一个男人能与宫中女眷一同餐饮，即使是皇子、皇孙，也是不能参加的。这样看来，皇家过年的这种团圆饭，夫妻不能同桌，儿孙不能同乐，也确实是少了平民百姓的天伦之乐。
说到过年，自然离不开吃饺子。子夜过后，皇帝先在养心殿的东暖阁举行元旦开笔仪式，然后大约在凌晨3点左右，就要到乾清宫吃新年的第一顿饺子。在清代皇宫，把水饺叫饽饽。新春子夜里皇帝吃什么样的饺子?档案记载，既不是大鱼大肉，也不是山珍海味，而是素馅的。这些素馅，以干菜为主，还有蘑菇、笋丝等。大过年的，皇帝为什么吃素馅饺子?原来，在皇宫里，有许多礼佛奉道的特定场所。清朝皇帝都信佛，春节这天，皇帝吃的饺子和敬佛的饺子都是同一锅煮出来的素馅饺子，以求新的一年平安素净。
大年初一，从汉朝开始就称为元旦。在清朝形成这样的定制，元旦早晨天亮前，王公大臣们早早就要在午门外集合。大约六七点钟，在礼部官员引导下，文武百官进入宫门，在太和殿外，按着品级，东西各站18排。皇帝御临太和殿，举行朝贺仪式。接下来，还要在太和殿举行大型宴会，皇帝与王公百官共贺新春佳节，这叫太和殿筵宴。太和殿筵宴之前，先要在大殿内皇帝的宝座前，摆放皇帝专用的金龙大宴桌。太和殿筵宴的规模有多大呢?在太和殿内和太和殿外的丹陛上，一般是共摆设群臣宴会桌子210张，这一次宴会，光是用羊就要100只，酒100瓶。有资格参加太和殿筵宴的，有内外王公和一品、二品以上的文武大臣，这些人的官职、姓名，要先奏报皇帝阅览。
太和殿筵宴举行时，王公大臣均穿正装，也就是朝服，按官职品级排立。吉时一到，午门上钟鼓齐鸣，皇家乐队奏响中和韶乐。皇帝在乐曲声中就座后，王公大臣进行叩拜。接下来，是十分繁缛的进茶、进酒、进餐仪式。皇帝和群臣们一边吃喝，一边欣赏着歌舞音乐，有时还有边疆地区少数民族的杂技表演。最后，在乐曲声中，群臣行一跪三叩礼，皇帝起身回宫，王公大臣们再依次退出。初一这天，在太和殿与群臣宴会后，皇帝接着还要举行一次家宴，地点是在乾清宫。像除夕家宴一样，皇帝自己用金龙大宴桌，后妃们用有帷子的陪宴高桌，按着皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应这些后宫的等级封号，分左右两排摆放。皇后率妃嫔们先就位，在自己的宴桌旁站立等候。皇帝在宫廷音乐声中进入乾清宫升座，后妃们行礼。入座后开始演助兴的戏曲，叫承应宴戏。皇帝和后妃们边看戏边进餐。承应宴戏演完后，后妃们向皇帝跪拜，皇帝先起身回便殿，后妃们再各回自己的宫殿。
大年初一的皇家宴会都吃些什么?从清宫膳单记载来看，菜肴一般是20道左右。举个例子，乾隆皇帝89岁那年大年初一的膳单是这样开列的：燕窝肥鸡丝热锅1品，燕窝烧鸭子热锅1品，肥鸡油煽白菜热锅1品，羊肚片1品，托汤鸡1品，炒鸡蛋1品，蒸肥鸡鹿尾1品，烧狍子肉1品，象眼小馒头1品，白糖油糕1品，白面丝糕糜子米面糕1品，年年糕1品，小菜5品，咸肉1碟，攒盘肉2品，野鸡粥1品，燕窝八鲜热锅1品。据此，我们了解到，乾隆皇帝大年初一的这次御膳，连菜带汤，还有糕点，总共有22道。同时，膳单还告诉我们，乾隆的这顿饭菜，既有燕窝、鹿尾、狍子这些高营养的菜肴，也有煽白菜、炒鸡蛋这样的大路货，还有年糕、馒头这样的主食。乾隆过年用膳，虽然不乏帝王气派，但也并不像人们所想象的那样全是山珍海味，他的餐饮，荤素搭配，这种膳食结构还是很合理的。而且，乾隆喝酒也很有节制，春节期间喝的主要是屠苏酒，每顿2两，从来不过量，至于烈性白酒基本不沾。看来，乾隆的确是很会养生的。
这里顺便说一句，在春节期间，冰天雪地的皇宫里，清朝的皇帝后妃们竟能吃上西瓜，而且还是台湾的西瓜，这在当时简直是一件不可思议的事。台湾西瓜进献清宫，始于康熙年间，每年春节前夕，也就是腊月时节，进献一次，康熙、雍正、乾隆几位皇帝每年都曾享用台湾西瓜。