明清两代皇帝祭祀月神的地方在今天的北京阜城门外，《明嘉靖祭祀》记载：“夕月坛每三岁一祭，朝日则遣文臣，夕月则遣武臣”。《大清会典》载：“凡夕月，每年秋分酉时祭;遇丑、辰、未、戌年祭，余年遣大臣摄祭，玉用白璧，礼神制帛一，色白，牲用太牢，乐六奏，用光字，舞八佾”，也就是说在中国的生肖年中，凡遇牛年、龙年、羊年、狗年，都由皇帝亲祭，其余年份都派遣大臣替为祭拜。中秋之时，帝王若亲往月坛祭拜，则将身穿月白色朝服，带绿松石朝珠，腰系龙纹金方版式白玉朝带，大约在傍晚六七点钟前往月坛祭月。
乾隆帝即位第六年起，开始巡幸塞外，至乾隆六十年，共巡幸塞外四十九次，在避暑山庄度过四十八个中秋节。那么，乾隆皇帝是如何在山庄过中秋的呢?据《清史稿》记载，清宫各种节令活动中，每个节令都有具体的典制，其中“中秋节”占有突出的地位，到了乾隆时期节令定制就更加详细。乾隆皇帝在山庄过中秋节要举行月供活动。如乾隆二十八年，在避暑山庄的烟波致爽殿院内摆月供时，有供品二十八种，其中有自来红小月饼。祭月完后，赏宫内众人，随往山庄的皇后、贵妃及妃四位、嫔五位、贵人三位、常在四位、阿哥七位等，每位亦伺候自来红月饼一盘。祭拜之后就是赏月、观灯、品尝内廷制作的月饼了。
另外，乾隆皇帝是八月十三的生日，与八月十五日的中秋节只隔一日，清代将皇帝的生日称为“万寿节”，两个重大的节日如此相近，因此，乾隆帝在山庄谕旨曰：“八月十三上万寿节，皇太后行宫行礼，御澹泊敬诚殿扈从王公大臣行庆贺礼，上奏皇太后於卷阿胜境侍膳，此王公大臣等宴凡三日”。也就是说万寿节和中秋节连在一起放假庆贺了，而这三天时间里行宫内颁赐瓜果月饼，皇宫内外一派吉祥如意、喜庆祥和的场面不变，适时宫中还会在山庄清音阁、一片云、云山胜地等大小戏台演出承应时令的戏目，像《丹桂飘香、霓裳献舞》、《日月迎祥》、《群仙庆贺》、》《广寒法曲》等等，这些曲目大多内容是感谢皇恩、歌功颂德，为的是增添喜庆热闹的节日气氛。
乾隆皇帝是位孝子，每年的八月十三万寿节到八月十五中秋节，这几天都要给皇太后请安，并侍奉和宴请其母后，还要为母后作中秋侍宴诗，特别是在驻跸山庄期间，八月十五时节正是山庄秋色宜人、丹桂飘香的时候，每当中秋之夜，悠闲在山庄的月夜之中，欣赏着一轮明月，皇帝与群臣们一起举杯赏月，感受着人间天上仙境般的美景，这种情与景的交融恰好迎合了人们内心最惬意的性情，乾隆皇帝是有史以来最讲究中秋活动、做诗最多的一位帝王，就乾隆帝的一生来讲，关于中秋赏月的诗就多达100余首，在这上百首的中秋赏月诗里，有百分之九十以上都是做于避暑山庄，每次皇帝做好赏月诗后扈跸词臣们争着传看，大臣们看完后根据皇上诗句的意境再续上几首，附在皇上中秋诗的后面，所续诗文要求用韵巧妙讲究，格律对仗工整，最后将这些诗画制成画轴收藏起来。
八月十五中秋节，按规定皇宫中除了上述所说的祭月、设供、上香、行礼之外就是赏月了。我们从诸多的皇帝诗文中可以看出，当年乾隆皇帝在山庄过中秋时的地点、时间以及当时的心情意境，如乾隆三十六年中秋即景中写道：“胜地云山真表地，中秋风月正秋分”。“云山胜地为康熙三十六景之一，每当中秋吟诗於此”。此外，还有青枫绿屿中的月台、月色江声、梨花伴月、云帆月舫等这些以月为名的景点都影射着赏月的意境，还有一些诗文说明了乾隆皇帝每年在山庄过完中秋节后，农历十六日早便启程出发至木兰围场行围打猎，因而，从另一方面也证实了清宫行围出发的时间制度。
纵观历史，将思想穿越时空，与皇帝一起欣赏山庄中秋夜空中的一轮明月，可以想象的出，当年盛世时期的塞外山庄是怎样的欢歌乐舞、一派丰收景象，正像皇帝诗中描写的一样：“风景皇洲争较异，彩棚瓜饼货街头”。