金庸在《天龙八部》里描述，在西夏皇宫里，天山童佬以冰水制成生死符迫使虚竹学会天山六阳掌，“我这生死符，乃是一片圆圆的薄冰”。少室山上，虚竹又以酒水制成生死符令丁春秋吃尽苦头。生死符虽取材简单，但威力奇大，令人防不胜防。让人“求生不得，求死不能”，发作时，奇痒剧痛，一日甚是一日，让人生不如死，九九八十一日后逐渐减退，八十一日之后，又再递增，周而复始，永无休止，把人折磨得死去再活来，活了再死去。
杀死一个人很容易，但要让一个半死不活牢牢被操控在自己手中却不容易。而拥有生死符这种暗器，便拥有了操控他人的权利。暗器这玩意，当然不仅是这般而已，其用途极为广泛，大到用于军事政治，小到用于防身，无处不在，神出鬼没，“千里之外取人首级”，杀人于无形。历史记录中大多人对付它力不从心，让人心有余悸。
虽然暗器的种类很多，就其源流，手抛、索系等是在骑兵与步兵的广泛对抗中出现的。在马上与步兵搏斗，远了长兵够不到，张弓搭箭一是太慢，二是占用双手，一旦步兵快速靠前，就来不及相搏，而单手使用的暗器正好弥补了这些缺点，远近皆宜。而机射与药喷发展稍后一些，是是暗器普及到民间以后，武林人士多方改进的成果。暗器的发展，是中国古代冷兵器发展史上不可或缺的一环，这种脱胎于古代大型战斗武器的短小精制的兵器种类，对研究中国古兵器史及武侠史有着十分重要的意义。
手掷暗器：小李飞刀 这样出手
手掷暗器，有标枪、飞镖、掷箭、飞刀及乾坤圈等。如果看过古龙的《多情剑客无情剑》的读者，肯定早已明知李寻欢的小李飞刀的厉害。“小李飞刀，例不虚发。”上官金虹和百晓生怀疑此话，下场便是做了刀下鬼，当然此后再也没人怀疑过它正确性!
但古龙从未描写过这种刀的形状和长短，也从未描写过它是如何出手，如何练成的，使得这把文学作品中的小李飞刀神乎其奇。
清代暗器之一：乾坤圈
在清代的手掷暗器中的飞刀的样式多种多样，有单刃、双刃的等等，其发挥手法亦有极大不同，连飞行的姿态都有差异。譬如拿双刃刀柳叶飞刀来说，其形似柳叶，刀身长约20厘米，柄长4匣米。刀中脊稍厚，双刃很锋利，通刀重八两。刀柄上还可系绸，叫刀衣。飞刀多以12刀为一囊，上下各六柄列成两排，刀身于内，柄于外。
使用者将柳叶飞刀藏身于何处呢?多系于使用者后背，用时低腰以手拔掷之，快、准、狠。不过，手掷暗器中应用得最普遍的暗器可能要数久盛不衰的镖了。
镖有脱手镖、金钱镖等多种。脱手镖分三棱、七棱等，是镖客常用的暗器。一般长10厘米，重四两半至半斤。又可分带衣镖与光膘。带衣镖是用绸布系于镶尾，掷出时绸衣如箭后的羽，起稳定飞行方向的作用。光镖则不带镖衣，更加隐蔽，只是飞行的稳定性较差，要命中目标更需技巧。镖一般系在腰间，共9至10枝，其中有一支较其他大的叫绝手膘，在镖将用尽而敌情不减时使用。另外，除脱手镖外，金钱镖也是常见的，它是以大制钱磨光边缘而成。此镖易于制造，可大量携带，使用隐蔽。金钱镖以飞掷而伤人，多伤人面目和手腕。
只是金钱镖练习起来难度较大，一般练至飞掷三十步能陷入树中，方为成功。因飞行姿态等的限制，金钱镖并不容易把握，其攻击距离也有限。
《九月鹰飞》中，江湖第一大帮叫做金钱帮，帮众使用的暗器是一枚黄澄澄的金钱。这种暗器叫做金钱镖，又名“罗汉钱”。另外少林寺也有金钱镖，但比较大，据说镖直径为一寸左右。
机射暗器：不知不觉中灭了你
再来说说机射暗器，据说清代最常见的机射暗器是袖箭及背弩。古龙在《七种武器》描述的暗器孔雀翎，应当属于机射暗器的一种。当年，三十六名天下无敌的黑道高手结下血盟，要毁灭孔雀山庄，联手进攻，却全部丧命在孔雀翎下。孔雀山庄主人还曾用它打败了武林第一高手“大雷神”金开甲。
据古龙的描述，孔雀翎只是一个简单的纯金铸造的圆筒。圆筒上面有两个按纽，按下第一道，机关发动，按下第二道，神鬼无救。使用简单，威力却无边。
孔雀翎看似与清朝使用的机射暗器中的背弩有些类似。背弩一般长26厘米，箭体长24厘米，用竹铁混制。使用者用二段绳索把弩系在后背上，这二段绳索正好系于双肩，另一段绳索的一端系于弩机，另一端系于用者腰带。这时弩背向前，上箭于弓弦上，用弩机扣紧。发射时无须动手启动弩机，只要使用者低头躬腰，腰带上的绳索由于腰背的拉长，就会开启扳机，将箭通过后脑射杀敌人。一般杀手往往对被杀者行礼乃至叩头拜倒，受礼者不知所措之余，猝不及防中已经着箭。
另外，索系暗器即为绵绳套索。以绵绳制的网状物，使用时类似抛掷渔网，手系一端，另一面铺开自上而下套住对手，使之无法挣脱，束手就缚。
药喷则是喷洒迷药或毒药，一般用牛角或竹筒制成，用口或机械喷出，使敌昏厥。
古书中对暗器的记载可谓不少，比如《清稗类钞·技勇类》里曾记述一位女子用棉球打下了树上一朵梅花即可伤人。中国有十八般武器之说，实则品种繁多，眼花缭乱，无法细数，有着无穷的奥妙。