公元664年，农历4月14日，一名高僧的葬礼正在唐帝国都城长安举行。
送葬的队伍从城南的皇家寺院大慈恩寺出发，中途经过长安最主要的街道，沿途簇拥了上百万的送葬市民，目送着身裹草席的高僧最后一次从这里经过。 据记载，长安城的街道两侧布满了素盖、幡幢、金棺、婆娑树，凄婉的笳声传来，使这个初春显得肃穆悲凉……这位高僧便是法师玄奘。
公元627年，年仅27岁的玄奘从唐帝国的首都长安出发，决定去天竺(印度)求取真经。因为难以翻越喜马拉雅山系，他选择从西域(今我国新疆、 中亚地带)绕道前往印度。之后他独自一人“偷渡”出玉门关、穿过八百里流沙、翻越帕米尔高原、通过西突厥控制的草原、渡过恒河后到达摩揭陀国的佛教圣地 ——那烂陀寺。他在印度求学13年后，于641年启程返回，公元645年玄奘带着657部佛经回到长安。从出发到返回，玄奘西游历时18年，行程2万多公 里 ，穿越110个国家，并将沿途所见所闻写成了传之后人的《大唐西域记》。玄奘的一生是一部罕见的传奇。从27岁那年开始，他踏上西行的道路。穿过茫茫沙 漠，越过巍巍雪山，西域的国王与他称兄道弟，佛教的高僧与他惺惺相惜，印度的帝王对他顶礼膜拜。在1300年前，玄奘用脚步丈量了丝绸之路。
玄奘，原名陈袆，唐代洛阳人。生于公元600年(一说602年)，卒于公元664年。他于公元627年(一说629年)从京都长安出发，历经艰难抵达天竺。游学于天竺各地，公元645年回到长安，在大慈恩寺等寺院进行研究和翻译佛经直到圆寂。
玄奘西游示意图
幼年成孤，天资过人
玄奘生于一个隋朝的官宦之家，原名陈袆，他的父亲因为不满隋炀帝的统治而辞官归隐。幼年的玄奘曾受到很好的教育，但母亲、父亲先后因病去 世，10岁时只剩下他和哥哥两人相依为命。走投无路的哥俩到洛阳谋求生计，在寺庙里当了两名做杂活的“小沙弥”。3年后，13岁的陈袆从数百名竞争者中脱 颖而出，成为当时年龄最小的一位正式僧人。刚剃度后没多久，幼年的他就凭借超人的记忆力和理解力当众复述了老师所讲的《摄大乘论》，令在场的僧人们大为惊 异。
玄奘本来可以和哥哥一起过着这种平静而安稳的生活，但隋朝的灭亡使他们开始了漂泊，他们辗转来到成都这个“世外桃源”，而具有探索志向的玄奘希望到各地游历，交流佛法。但爱好安逸的哥哥却不愿同行，这对相依为命的兄弟也自此分道扬镳。
偷渡出关，一路坎坷
在国内游学的经历中，玄奘发现各地对于同一部佛经却有着不同的版本，这让他疑惑不解。而在长安，一位来自印度的僧人告诉他，在遥远的天竺有一座 那烂陀寺，里面高僧云集，还有浩瀚的真经。玄奘随后向唐政府申请“西游求法”，但石沉大海。于是，27岁的玄奘做出了一个惊人的决定：偷渡。
在唐朝，任何私自出国的人都会被以通敌罪拘捕，甚至可以被守边的军士直接射杀。《西游记》中说唐僧是受了皇帝的委托，作为“御弟”出发的。但其 实直到玄奘出发前，他根本都没见过皇帝，更不用说与皇帝结拜兄弟。作为一名偷渡者，他没有政府颁发的通关文牒“过所”，因此刚刚走到今天的甘肃武威就无法 前进了，历经一个月他终于趁夜逃出关卡。而当他到边境瓜州时候，朝廷的追捕令也传了过来。
连夜出逃的玄奘不敢走大路，只能选择穿越茫茫戈壁。他不仅丧失了水源并在沙漠中迷路，今天的我们不知道他是如何穿越这800里沙漠的，只知道他 凭借坚强的毅力成功脱险。四天五夜滴水未进之后，走出荒漠的他意外地得到了西域国王高昌王的礼遇。慷慨的高昌王送给玄奘“黄金一百两、银钱三万”及30匹 马、30个随从，还给玄奘一封亲笔信，用以疏通途经国家的关系。但不久他们翻越凌山(帕米尔高原)的时候，遭遇了一场大的雪崩。大部分银钱被埋进雪中，随 行人员只剩下不到10个。
求学十年，载誉归来
公元628年春天，玄奘离开长安已经一年了，他终于到达今天的阿富汗，当时这里属于北印度。但这离他心目中的目的地还有一段距离，穿越恒河和无 数中亚小国后。30岁的玄奘历经磨难，终于来到他在长安听说的那座“那烂陀寺”，开始在此学习。期间，他还遍访印度，公元640年，也就是玄奘回国前一 年，40岁的他已经寻访了整个印度次大陆20多个国家。
公元641年，玄奘开始按原路返回长安，途经高昌时，发现这里已经被唐军占领，他立刻再次写了一封信给当时的太宗皇帝(李世民)，表示自己携带 了大量佛经、佛像准备回国，希望太宗皇帝能原谅自己当年偷渡的罪过。7个月后，他收到太宗皇帝的回信：“卿可即速来，与朕相见。”
回国后的玄奘受到了极大的礼遇，随后写出了《大唐西域记》作为介绍西域各国的情报献给李世民。高兴的皇帝安排他住进西安大慈恩寺进行译经，根据 《法师传》中记载，玄奘每天对当天需要完成的任务都有详细安排，做到“计时分业”，白天不能完成时，晚上也要补足。有研究者统计，玄奘从公元645年5月 到公元663年10月期间共翻译佛经1335卷，平均每年75卷，每月约6卷多，也就是每5天就翻译一卷。
公元664年正月初一，大家请玄奘翻译另一部经书，他看看经书对大家说：“这部经书和《大般若经》一样庞大，我的死期到了，没有力气办这件事了。”从这天起，玄奘法师不再翻译，专心悟道拜佛。2个月后，玄奘去世……
对于今天的人们来说，玄奘不仅仅是一位佛教徒，还是伟大的翻译家、探险家、外交家、地理学家。而西方历史学家认为，中世纪亚洲次大陆的历史一片黑暗，玄奘是唯一的光芒。
凌山(今天山穆苏尔岭)：翻越帕米尔高原时，遭遇雪崩，从高昌国带出的30名随从死伤三分之二。
素叶城(即碎叶城，今吉尔吉斯斯坦托克马克西南)：遇到西突厥可汗，献上宝物，可汗随后以骑兵护送玄奘西行。
北印度：翻阅山岭后，遇婆罗门教徒围攻，险些被烧死。
那烂陀寺(今印度比哈尔邦)：玄奘在印度的学习时间长达13年，大部分的时间都留在那烂陀寺。
曲女城(今印度邦坎诺)：参加戒日王举行的佛法辩论会，18日内无人敢向玄奘挑战。玄奘因此被尊为大师。
恒河：玄奘决定回国，途经恒河时，船只翻覆，部分经书被毁。
高昌(今新疆吐鲁番)：滞留此地，向唐太宗写信恳请宽恕自己的偷渡罪，7个月后唐太宗回信表示欢迎玄奘回国。
洛阳：唐太宗在洛阳行宫接见刚刚取经回国的玄奘法师。
因多次申请西行没有回音，玄奘决定偷渡，原本计划与他同行的僧人纷纷放弃。
凉州(今甘肃武威)：因为没有通关文牒 ，玄奘滞留此地 。后在城内僧侣的帮助下，逃出关卡 。
瓜州(今甘肃安西县)：当地胡人石磐陀拜玄奘为师，自愿做玄奘的向导，带他出关 。
玉门关：石槃陀谋害玄奘不成，以家中有老小为由，返回瓜州。玄奘被守关将士抓捕，后逃脱。
流沙河(今新疆哈密)：玄奘独自穿越800里荒漠，期间断水、迷路，五日后走出 。
火焰山(今新疆吐鲁番)：被高昌王迎接回国内，长期滞留此地，后靠绝食抗议得以放行。
孙悟空：甘肃人?印度神?
从上个世纪90年代，有学者提出孙悟空不是一只猴子，而是另外一个唐朝和尚 ，名叫车奉朝，悟空是他的法号，他也曾游历印度近40年，后来才回到长安。但很快学术界找出了另一个人更符合原型，那就是在玄奘在甘肃收的“临时弟子”胡人石磐陀。
石磐陀是玄奘在西行路上所收的第一个弟子，而且身份是向导，曾经帮助玄奘渡过了难关，但是后来却突发歹意，想向自己的师傅下毒手。这些描述似乎 都和《西游记》当中的孙悟空符合。而且石磐陀是胡人，出了家就是“胡僧”，胡僧与“猢狲”音近，这就和孙悟空更接近了。由于石磐陀是甘肃出家的，因此有人 就据此分析“孙悟空”是“甘肃人”。
但有“考证癖”的胡适却认为，孙悟空是一个“外国的神”。他指出印度史诗《罗摩衍那》中有一个神通广大、智勇双全的猴神“哈奴曼”。但对于很多国人来说，自幼崇敬的大英雄变成了“外国人”，实在是有些不能接受。
从前有片“流沙河”
《西游记》中，说唐僧在流沙河收了三徒弟沙僧，那么真实历史是怎么样呢?在完成于玄奘圆寂24年后的《大唐三藏法师传》中，说玄奘曾梦见一个大 神，身长数丈，手执戟麾，这个出现在玄奘梦中的大神被认为是沙和尚的原型。有日本学者曾指出，这个大神就是佛教里的“毗沙门天”，而它的化身就是深沙神。 而这个“毗沙门天”就是中国神话传说里“四大天王”中的多闻天王，民间也叫雨伞天王。
南宋时期流传的《取经诗话》提到了深沙神和玄奘的初次见面的样子：“待到唐僧师徒要过河的时候，深沙神当时哮吼，教和尚莫惊。只见红尘隐隐，白 雪纷纷，良久，一时三五道火裂，深沙滚滚，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，竟是深沙神，身长三丈，将两手托定;师行七人，便从金桥上过了。深沙神合掌 相送。”
而“流沙河”则是确实存在，只不过它不是一条河而是一片戈壁。当年玄奘“偷渡”出凉州后，眼前出现一片横亘800里的大荒漠，名叫“莫贺延碛(读音‘弃’)”，当地人把这片死亡之海称为流沙河或者大流沙 。
元代才有“猪八戒”
在关于记载西游传说最早的两张壁画中(约绘于西夏时期)，玄奘身边只有一个猴行者和一匹马。其实马是古人长途旅行的工具，没必要成为“传说”，更没必要成为唐僧的第四个“徒弟”，何况龙在古代中国是帝王的象征，龙怎么会化身为一匹马，成为一个僧人长途旅行的坐骑呢?
玄奘在《大唐西域记》中记载了很多关于龙的故事。其中一个就是说古印度河里面住着一条龙，这条龙原本是个巫师，因为百姓对他不敬，他就经常报复 当地人。佛祖知道后 ，对他讲法，感化了恶龙。有学者指出佛教传入中国以后 ，由于佛教和印度关于龙的传说很多，中国神话中原本“单纯”的龙也开始衍生出各种故事。
说完孙悟空和白龙马，按说应该讨论玄奘的二徒弟猪八戒了，但是如果将时间回溯到南宋，那时候流传的唐僧取经故事中已经有了沙和尚的形象，但猪八戒还要等到元代才能出现。
在藏传佛教有一位“欢喜天”。“欢喜天”有两种形象：一是男女两神合抱，二是象、猪二神的合抱。在元代，由于藏传佛教的影响，猪具有了佛性，也正是因为猪在藏传佛教当中是欢喜佛的化身，猪八戒才成了一个喜爱美女的佛门弟子。
“唐僧肉”和“女儿国”
西游记中，有很多的妖怪阻挠取经其实都是为了一块“唐僧肉”，这个有些奇怪的说法其实在玄奘西游中亲身经历过。
那是在玄奘到达印度以后，他准备渡过恒河。突然被一些虔诚的婆罗门教(印度当地宗教)教徒围住了玄奘坐的船。他们信奉魔鬼女神，并且相信，只有 每年秋天都为女神献上一个体形健美的男子作为祭品，女神才能保护他们的安全。这次，他们选中玄奘。很快，玄奘被捆绑在森林当中由树枝和泥土搭建的祭坛上， 这些人磨刀霍霍准备开始一场血腥的祭祀，而玄奘只能闭上眼睛，开始默念佛经。幸运的是，树林中突然起了一阵狂风，一时间飞沙走石，连恒河都起了波涛。这些 人吓得惊慌失色，以为是玄奘施展了法术，慌忙跪地求饶……
此外，在玄奘自己的《大唐西域记》中，他讲起自己在游历南部印度的时候，听闻了当地一个故事。说在不远的大海上，有一个全部由女妖统治的王国，这些会魔法的女人靠劫掠商船上的男人为生。这个故事后来变成《西游记》里女儿国的传奇故事。
“雷音寺”里的“如来佛”
《西游记》中，唐僧一行四人历经千辛万苦，终于在西方雷音寺见到了如来佛，并从他那里求回真经。那真实历史的玄奘到底是从哪里求来的经书呢?
其实，吴承恩在写作《西游记》当中的西天雷音寺时，最重要的参考就是玄奘对印度那烂陀寺的描述，这也是玄奘西行的目的地。在《大唐西域记》中， 他这样记载，那烂陀寺的景致如同人间天堂。亭台像天上的星座一样整齐排列，楼阁像大山一样相对而望，看上去高高的寺院就像耸立在云雾中……那烂陀寺是古印 度时期的一个著名寺院，也是当时印度最大的寺院，同时它更像是一个大学。那烂陀分八个僧院，每个僧院相当于现代大学的一个学院。公元7世纪，在这里学习的 僧人有一万多人，他们学习的课程包括佛学当中的各种门派和经论，除此之外，僧人们还要学习梵文、医学、数学、逻辑学等各种学科。
而在那烂陀寺，有一个人是所有人中学问最高的，他便是戒贤法师。玄奘来到这里的时候，戒贤法师是那烂陀寺的主持，年龄据说已经有一百多岁了。他向玄奘传授了毕生所学，并留玄奘在那烂陀寺学习。