然而，从诞生的那一刻起，南宋就是个软骨缺钙的王朝，别的朝代领土是越来越大，南宋继北宋之后，拥有的国土越来越小。宋高宗即位之初年轻力壮，有意抗金，收复河山，重用主战派，曾以李纲为相、宗泽镇守汴京，多次大败金兵，稳定了当时的局面。但后来赵构丧失了抗抗击金兵、收复河山的决心，罢免了李纲、宗泽等人。金兀术趁机挥军南下，抗金名将韩世忠率八千精兵，利用黄天荡优势力挫十万金兵，金兀术狼狈北返。从此金人不敢轻言渡江。
谁知宋高宗后来任秦桧为相，向金兵推行求和政策。秦桧削去了韩世忠的兵权。不久，金兵大举南侵，重占北宋京都汴梁。宋军在岳飞等抗金名将指挥下，力挫金兵，乘机进兵朱仙镇，收复了黄河以南的大片国土。但是，宋高宗此时却害怕岳飞真的收复北宋失地，救回在靖康之难中被劫走的兄弟钦宗赵桓，危及自身帝位，便与秦桧密谋除掉岳飞，以十二面金牌下令岳飞班师回朝，岳飞服从命令。在1142年1月杀害了岳飞父子。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。后来，宋军也曾多次抗金北伐，但总是胜少败多，只好在公元1208年，与金朝签订《嘉定和议》。宋由贡献岁币及绢由二十万增至三十万，宋赔偿三百万军费。南宋在孝宗、宁宗朝时比较安定。但是，宁宗以后，奸佞当道，政治腐败，国势日衰。
公元1214年7月，宋宁宗赵扩决定从此不再向金贡纳“岁币”。而此时，金朝已遭受蒙古帝国的打击，被逼由燕京迁都至汴梁。为了扩大疆土以弥补被蒙古侵占的地域，金以宋不再纳岁币为名，出兵南侵，南宋则与蒙古联手协议击退金军，南宋可获河南作为回报。18年后，即公元1232年，宋军攻下郑州及唐州等地。金哀宗在汴梁失守后逃往归德，再逃至蔡州。金哀宗向宋理宗赵昀提议联手抗蒙的建议，但理宋宗并没有理会金哀宗要的求，继续伐金。公元1234年，蔡州被宋蒙联军攻陷，金哀宗自缢，金朝灭亡。然而，南宋在蒙古族灭亡金朝后，失去金朝作为屏障，让自己面临比金朝更强大的蒙古南下威胁。正在此时，南宋迎来了一位带有先天智障的皇帝。正是这位皇帝的孱弱无能，加速了南宋的衰亡的进程。在其死后仅仅过了三年时间就迅速灭亡。这位皇帝就是宋度宗赵禥，而他的先天智障仅仅是因为一碗堕胎药。宋度宗赵禥，并非是宋理宗赵昀之子，而是他弟弟荣王赵与丙的儿子。宋理宗膝下无子，收其为养子，公元1260年，被立为太子。宋理宗驾崩后，赵禥继位，改元咸淳。那么，宋度宗赵禥是怎样成为先天智障的弱智皇帝的呢?
原来，宋度宗的母亲黄定喜只是一户李姓人家的丫环，专门伺候这家的小姐。李小姐长大成人，被宋理宗的弟弟赵与丙看中。于是，这位李小姐带着丫环黄定喜一起过门来到了荣王府。李小姐虽然相貌颇佳，但是，肚子却不争气，嫁到王府之后多年也没有生下儿子。赵与芮看到黄定喜虽是丫环，但人挺可爱，就与她暗度陈仓。没想到一夜春风，黄定喜就怀上了孩子。
这黄定喜是个很有自知之明的女人，明白自己只是一个伺候小姐的丫环，没名没分，孩子一旦出生后，不仅被人耻笑，而且还会受到歧视。于是，她一横心，一咬牙，就弄来一剂堕胎药喝了下去。结果不知道买的是假药，还是这个孩子基因特殊，天生具有抗药性，非但没被打掉，反而顺顺利利出生了，这就是后来的宋度宗赵禥。
然而，接下来的七年中，由于受堕胎药的影响，宋度宗发育缓慢。等到赵与丙听到他叫爹的时候，已是整整七岁。无论是他的父亲赵与丙，还是伯父宋理宗赵昀，心里都明白他是一个智障儿。但是，嗣位悬空的宋理宗还是收养了他。宋理宗也曾希望通过后天的努力能补回他的先天不足，也曾亲自部署对这个智障儿的教育工作。但可惜的是，宋度宗天生愚笨，教育工作成效不大。
宋理宗死后，时年二十五岁的宋度宗即位。他不仅孱弱无能，而且荒淫无耻，整天不理朝政，宴坐后宫，与妃嫔们饮酒作乐。据《续资治通鉴·宋纪》记载：“帝自为太子，以好内闻;既立，耽于酒色。故事，嫔妾进御，晨诣合门谢恩，主者书其月日。及帝之初，一日谢恩者三十馀人。”这段话的意思就是，赵禥做皇太子就以好色出名。当了皇帝后还是这样。根据宫中旧例，如果宫妃在夜里奉召陪皇帝睡觉，次日早晨要到宫门感谢皇帝的宠幸之恩，主管的太监会详细记录下受幸日期。赵禥刚当了皇帝时，有一天到宫门前谢恩的宫妃有三十多名。封贾似道为太师，倍加宠信，将朝政统统委托给他。贾似道见度宗十分昏庸，就更加飞扬跋扈，目中无人，稍不加意，就以辞官相要挟，度宗唯恐他不辞而别，总是卑躬屈膝地跪拜，流着眼泪挽留他。特授贾似道平章军国重事，许他三日一朝。后来放宽到十日一朝，而且每次退朝，度宗总要离座目送他走出大殿，才敢坐下。又为他在西湖葛岭建筑了精美的豪宅。贾似道专横擅权，致使朝政昏暗，民变蜂起。
此时，忽必烈夺取了蒙古汗位，建立元朝。他在稳定内部之后，即派兵侵犯大宋四川地区，并沿汉江南下。在咸淳四年，即公元1268年包围了襄阳，第二年又围攻樊城。贾似道却隐匿不报，也不派兵增援。以至襄樊被围攻了三年，形势十分危急。后来，度宗知道了，追问贾似道。贾似道仍然隐瞒真相，说：“蒙古兵已经退去，这是谁造的谣?”度宗回答是一个宫女告诉他的，贾似道就将那宫女杀了。如此腐朽的统治，使南宋处于灭亡的前夜。咸淳九年，樊城被元军攻破，同年二月,襄阳守将吕文焕在粮尽援绝的情况下献城投降。消息传来，贾似道假装率军出征，胆小无能的度宗竟然死死拖住贾似道，将他留在自己的身边。
咸淳十年，即公元1275年，宋度宗因酒色过度，死于临安宫中的福宁殿，遗诏由太子继位，是为宋恭宗。仅仅过了三年之后，即公元1278年，南宋被元朝的忽必烈灭亡。但是，宋恭宗似乎没有其父先天智障的基因。他在被俘以后，被元朝封为瀛国公。后来，忽必烈至派他到西藏去当僧人。于是，这位当年南宋的小皇帝成了高僧，为佛教界做出了许多贡献，翻译了不少佛教经文。最后被文字狱所牵连，被元英宗下令赐死，时年五十三岁。