古代太监，俗称“公公”。明朝大太监魏忠贤人称魏公公，清朝大太监李莲英人称李公公。他们本来也是男人，只是他们是“去势”后的男人。威风八面的男人一旦“去势”，“势”没有了，便无威风可逞了。男人“去势”之后，由于生理上发生变化，身体也跟着发生变化，最明显的特征，是嘴唇旁不再会长出胡髭，说话则雌声雌气，类乎女人。由于丧失了雄性激素的分泌，成年之后没有了喉结，嗓音尖细、缺乏性欲，也无法进行正常性交活动。因此这种人在皇宫中服务，皇帝才可以放心地使用。在清朝的皇宫内，皇帝称太监为“奴才”，太监称皇帝为“万岁爷”，称太后“老佛爷”、“老祖宗”，称后妃为“娘娘”或“主子”，其情形气氛很像一大家子人。太监之间，同辈的相互称“爷”，比自己地位高的则称为“师父”。
在中国的史书上，太监又叫寺人、阉人、宦官、中馆、内馆、内侍等等。“太监”这一称呼，则是从明、清两个朝代才开始的。中国明末清初的思想家唐甄在《潜书》中描述太监说：“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情。”
为什么这样说呢?唐甄解释道：他们长着男人的颊骨却不是男人，没有胡须却不是女人，虽然面如美玉却没有一点生气，因此不像人的面容;他们的声音好像儿童一样稚细却不清脆，好像女人一样尖细却不柔媚，你说它嘶哑但又能成声，你说它如猩叫但又能成人语，因此不像人的声音;他们可以很爱人，也能下毒手害人，当他们怜悯你时流涕而语，而当他们憎恶你时，则斩杀如草，因此不像人的感情。或许正是因为年轻的阉宦较正常男性白净秀美，很像女人，所以古代的皇帝会选其充当男宠或娈童;又由于他们的声音尖脆、音调极高，古代宫廷中的阉宦又常被用于唱戏。即便会唱戏，会表演，但是，古代宫廷的太监始终就是太监，却很难变成如花似玉、风情万种的人妖。
如今大凡去过泰国旅游的人，很多的人都看过人妖表演，人妖可以说是泰国的特产。泰国的人妖不但长得漂亮，更很有才艺的。泰国人妖的产生是因为泰国的色情旅游业很猖獗，女子在这个行当能挣很多钱。一些男人为谋生计，想方设法把自己变成“女人”;而一些人贩子也为了捞大钱，拼命拐骗、制造人妖。于是，“人妖”这个特殊群体就逐渐产生了。如今的泰国人妖，主要集中在曼谷和芭堤雅，而尤以芭堤雅为多。芭堤雅是泰国著名的旅游胜地，以美丽的自然风光和未受污染的海岸线而闻名，倚山傍海，四季气候宜人。该城有两个著名的人妖歌舞艺术团，可观看到最高水平的人妖艺术表演。
那么，泰国今天的人妖与中国古代的太监又有哪些区别呢?原来，人妖的男性生殖器有的依然存在，但因长期持续受注入体内的大量雌性激素的压抑和挤治，男性体内固有的内分泌系统被彻底打乱了，其已经萎缩退化了，有也只是虚设样子，形同婴幼儿根本不会勃起，并且由于体内雌性激素的作用，人妖只会对男人感兴趣，其外形已经完全女性化。为此，有许多的人妖也就干脆将男性的外生殖器到医院做掉，以求生活和演出时的方便。有钱的人妖甚至做变性手术，成为一个变性的女人。而太监除了男性的生殖器被人为地生硬的割掉外，其体内的内分泌并没有受到雌性激素的改变，只是受到影响，声音和喉结受到了影响，外形依然是男性的基本外形，有时太监也会对女人感兴趣，并且其寿命受影响不大。人妖则有的明显美丽和女性化外形。
人妖大量产生的年代，应该说是近代的事，而并非远古时期，当然，对于人妖这种怪物产生的背景却和古代的太监的情形差不多，如果古代时期也有人妖的话，相信会比现在更吃香，毕竟太监与人妖相比这种只注重阉割而不注意仪表的产物，不如即阉割了又有美丽动人仪表的人妖更惹人喜爱。
其实，中国古代也有所谓的“人妖”的说法。宋末元初的诗人周密笔下的《癸辛杂识》中就有关于“人妖”章节，其中讲述了一个名叫赵忠惠军事统领，他的幕僚有个婢女聪明美丽，许多官员都喜欢她。赵忠惠想一亲芳泽，却遭到拒绝，“疑有异，强即之，则男子也。”后来，发现此人“身具两形”，也就是“两性人”。也就是说，这种所谓的“人妖”无疑是先天形成的中性人，而不是像太监一样是“去势”后变性的男人，也绝不是像泰国“人妖”一样需要从小就选择时机进行费尽心机的培养，只不过算是另类“人妖”而已。