早在咸丰皇帝病重于热河之时，年轻的慈禧在随身太监中发现了聪明伶俐、得力能干的安德海，加以重用。后来，在“八大臣抗命”和“辛酉政变”的关键急时刻，安德海成为了慈禧身边忠心耿耿的心腹，并且充当了慈禧与荣禄之间联系的信使。东西两宫“垂帘听政”之后，安德海更是成为慈禧的贴身随从和密使，甚至后来成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的计划和决定都要与之商议，当然安德海也从中渔利不少。另外，慈禧喜欢看戏，安德海便投其所好，想方设法在宫中建造豪华的戏园，深得慈禧的欢心。安德海本人长相俊美，戏也唱得不错，以至于慈禧对他宠幸有加，时时处处都要安德海伴驾。
李莲英在入宫前，因为生活落魄，曾私贩硝磺，外号皮硝李。后贩硝磺被抓入狱，出狱后以补鞋为生。好友沈兰玉见他可怜，将他引进宫里当了太监。李莲英素有“篦小李”之美誉，以一手漂亮的梳头功夫得到慈禧的赏识。他的值班房离慈禧太后住所不远，有时慈禧到他屋里看一下，李莲英便把慈禧坐过的八张椅子全部包上黄布。这一小小的花招便让慈禧欢喜异常，称赞他忠诚细心，对他愈加信任。
康熙末年规定太监品秩最高为五品，最低者八品;乾隆七年改为“不得超过四品，永为定例”。慈禧执政时，打破祖制，赏李莲英为二品。多年来，慈禧对李莲英宠眷不衰，二人常在一起并坐听戏，凡李莲英喜欢吃的东西，慈禧多在膳食中为他留下来。李莲英为人极为聪敏，善解人意，对待其他人也比较和善，不如安得海那样气焰嚣张，所以能够得到善终。
尽管慈禧与安得海、李莲英之间存在着不可告人的暧昧关系，也不可能发生切实的性关系。因为如果他们俩没净身干净，是假太监，这事是瞒不了所有人的。有清一朝对太监的检查尤其严格，当太监后隔年还得接受慎刑司验身。因此，慈禧与这两个太监谈不上其它的什么情感，更谈不上有什么性关系，有的只是所谓的第三类情感。
由于，慈禧对他们宠信有加，因此经常包庇纵容他们的恶性劣迹，以至于违反祖制也在所不惜。慈禧违反祖制之举中影响最大的是她公然违背禁止太监出京的大清制度。同治七年，即公元1869年，由于资金紧张，慈禧没有征求恭亲王和慈安太后的意见，便特命心腹安德海前往山东，以她的名义征缴贡银。此前，由于安德海对慈禧的影响越来越大，而且对王公大臣所有人等态度傲慢，已经得罪了几位亲王，其中尤以恭亲王为甚。有一次恭亲王要求觐见，但慈禧却派人说她正与小安子说话，不见恭亲王。此事使恭亲王受辱，恭亲王对此耿耿于怀，最终借机除掉了这位不可一世的总管太监。
安德海前往山东有违法令，并在一路上胡作非为，终于给恭亲王提供了一个千载难逢的报仇良机，而且恭亲王还以此挑拨两宫太后，可谓一举两得。山东巡抚丁宝桢为人耿直，对安德海借太后之名敲诈勒索、傲慢无礼的恶行，他深感愤怒，便将此事报告给恭亲王。丁宝桢的奏折到达恭亲王手中之时，慈禧正在观戏取乐。于是，恭亲王便径直求见慈安太后，并利用慈安爱好虚荣及脾气温顺的特点，当面拟定一道懿旨，请她签名。旨意下令立即捉拿安德海问斩，不必来京审问。得到谕旨之后，恭亲王立即派特使火速送至山东巡抚丁宝桢。
丁宝桢接到谕旨后立即派人将六品蓝翎太监安德海严密查拿，并处以极刑。此时，慈禧仍旧不知自己宠爱的太监身处危难，对他的死讯也毫不知情。恭亲王和慈安太后之所以能秘密行事，很大程度上是由于安德海平日专横，不得人心。十日后，慈安受恭亲王所迫再下一道懿旨，公布了处死总管太监一事。
安德海在山东被正法之后，他的几个随从太监也被当即绞死，但又有六人逃脱，后来其中五人被捉拿处死。安德海家人发配西北边关，充作军奴。安德海被处死几天后，那名逃脱的太监返回京城，通过李莲英把这个消息告诉了慈禧太后。慈禧得知这个消息后自然是怒不可遏，当即直奔仁寿宫，怒气冲冲地质问慈安。慈安将责任都归于恭亲王，但这仍然不能平息慈禧之怒。慈禧与慈安争执一番后，恨恨地拂袖而去，发誓要报此仇。这件事成为慈禧政治生涯的一个转折点。此前，对于性格温和的慈安太后，慈禧表面上还算尊重，礼节周全。但从此以后，她在国事方面花费了更多的时间和心思，以巩固自己的地位和权力，决意阻止大权旁落。
在次日清晨的早朝上，慈禧又严辞斥责恭亲王。后来，同治皇帝驾崩，慈禧并未立恭亲王之子为帝，此乃她有心报复恭亲王。不可否认，慈禧后来又提升恭亲王，但其原因则在于她的政权离不开恭亲王辅佐。另外，慈禧对恭亲王的女儿的确非常喜爱，认她做了干女儿。安德海死后，接替他总管太监之职的便是李莲英了。在接下来的四十年中，李莲英因为成为继安德海之后的慈禧贴身太监注定要在中国的政治舞台上扮演重要角色：他手握千万人的生杀大权，操纵内外高官的升降之柄，征收十八省之税纳入私囊。李莲英十六岁入宫，容貌俊俏，举止得体，深得慈禧欢心，以至于常得慈禧赐座，甚至与慈禧同坐龙椅。在他与慈禧的私下场合，他甚至可以言谈自由。后来，随着李莲英与慈禧关系日益密切，他在所有重要的国家大事上都要参与，说话分量极重。晚年李莲英与人谈及太后，动辄便称“咱们”，这个称呼只有关系亲密的朋友或血缘亲人之间才用。
由于慈禧对李莲英宠信有加，因此李莲英始终对慈禧忠心耿耿。每当慈禧遭遇危险之时，他都竭尽全力保护这位当国太后。宣统元年，即公元1909年11月，慈禧驾崩出殡之时，李莲英步行送葬。一路上，他步履蹒跚，泪流满面，在所有送葬的人群中，只有他表现出发自内心的悲恸之情。由此可见，慈禧与李莲英之间有着非同一般的不解情感。