十七岁的朱由检继位后，便诛杀了大太监魏忠贤，为东林党人平了反。此时，明朝已经到了内忧外患的地步。在内部，朝廷上下党争愈演愈烈，加上连年天灾，赤地千里，颗粒无收，导致了农民起义的大规模爆发;而在外部，满清风生水起，不断掠夺中原。崇祯皇帝竭尽全力，节俭勤勉，兢兢业业，付出全部的精力，企图挽回大明的衰亡，然而他专横独断，刚愎自用，杀害忠良，中央权臣，致使朝廷内部人人自危，最终众叛亲离;同时，他又横征暴敛，向民间征收“辽饷”、“剿饷”、“练饷”等苛捐杂税。最后终于导致了明朝的灭亡。公元1644年3月，李自成率农民军攻入北京，崇祯皇帝在紫禁城后的煤山自杀殉国。
纵观崇祯皇帝的一生，虽然他勤于朝政，但是很难掩盖他腐败皇帝、亡国之君的污名。然而，就是这样一个腐败皇帝、亡国之君，却打造了一个历史上最有骨气惊人的王朝。即便是号称最强大的汉、唐与之相比，恐怕也都望尘莫及。
先说说与汉朝相比。长期为明朝边外患的是蒙古和后金，后金也就后来的满清，而汉朝的外患则是匈奴。公元1449年，即正统十四年，为了打击西部蒙古瓦剌的大举进犯，在大太监王振的怂恿下，明英宗朱祁镇御驾亲征，但因为用兵不当而导致土木堡之变，明英宗被俘。可是，汉高祖刘邦当年也被匈奴兵围在白登山上七天七夜，最后的解决方案是，大汉朝廷去贿赂匈奴单于的老婆，请她吹枕边风，这样才放了汉高祖一条生路。而明朝则断然拒绝蒙古索求财物换回明英宗的要求，英宗皇帝也是宁死不降,最后明朝另立新君打败了蒙古。汉武帝派兵北伐匈奴，而明成祖则是御驾亲征五征蒙古。“敢犯我强汉者，虽远必诛!”这虽然并不适用于整个汉朝，但是，明朝却有过如此令人耀眼夺目的辉煌。
再说说与唐朝相比。唐初国力强盛，威震四海。可是安禄山的叛兵和黄巢的起义军以及吐蕃的蛮兵都曾攻入大唐的帝都长安。更可以比较的是：在安史之乱和黄巢起义中，唐玄宗和唐僖宗都曾弃都南逃蜀中。明朝则从未有过这种不堪的事例。当然，明朝也有永乐皇帝从南京迁都北京的事情，但迁都原因之一就叫做“天子守国门”。当时来自的蒙古外患时常入侵明朝的北方边境，大明天子就是要亲自站在第一线坚守国门。崇祯皇帝在北京形势很危急、有人劝他迁都南京之时，他也是坚决拒绝，最后他登上煤山自缢殉国而死，这就叫做“君王死社稷”。
更为难能可贵的是，明朝无论是遇到多大压力，多大的危机，既没有屈膝投降，也没有割地赔款。即便到了明末那种内忧外患、无可复加的时候，依然兵分两路顽强对付满清地八旗劲旅和李自成起义军，对关外的国土自始至终没有放弃“全辽可复”的愿望。从明英宗到崇祯皇帝的几次北京保卫战中，明朝更是十分坚定，就是兵临城下仍然宁死不迁都。“天子守国门，君王死社稷”，这正是在中国历史上罕见的大明朝精神!
崇祯皇帝在自杀殉国之前，曾担心李自成起义军伤害无辜百姓，便写了一首绝命诗给李自成：“朕自去冠冕，以发覆朕面。任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人。”谁知崇祯皇帝一语成真，李自成起义军进入北京后，杀人无数，竟将北京变成血的海洋!更令人震惊的是，明末抗清比南宋抗元更加激烈，全家投井、自缢殉国、立战而死的官员志士无数，仅后来被追谥有据可考的就多达八千六百多人。他们大义凛然，壮烈殉国，从容就义，而就义前每每慷慨赴死，赋诗明志。明末绝命诗在数量上是历史上空前未有的，而且大都是以热爱祖国和坚持民族气节为其主题，这无疑是中华民族原有的精神与民族气节的真实生动的写照。“母年八十余矣，当自为计。儿，国大臣，不可以不死。” 这是明朝右佥都御史卫景瑗为国殉难前写给母亲的诀别书中一句。
“勉哉元升。吾人见危授命，吾不为其难，谁为其难者!与君携手黄泉，预订斯盟，无忘息壤矣。”这是明朝大臣马世奇的自杀殉国前的一句话。马世奇与华允诚，龚廷详并称无锡的“锡山三忠”。华允诚是明天启二年进士，也是东林党一员，明朝覆亡后曾出仕南明，清顺治五年，因其拒不剃发而被捕，最后遇害于南京。龚廷详，崇祯十六年进士，清兵南下时他正任官南京，顺治二年，他穿戴明朝官服官帽，在南京武定桥投秦淮河自溺，随亡明而去。马世奇，崇祯四年进士，北京陷落后，他便整肃衣冠，向煤山方向叩拜，拜毕便自缢而亡。这三人在后来清廷安抚汉人时都受到了追封。
“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山。”这是明朝江阴的一位地方官阎应元留下的一首绝命诗。阎应元于崇祯辛巳年，赴任江阴典史。清兵南侵，他率六万义民，面对二十四万清军，孤城困守八十一天，使清军连折三王十八将，死七万五千人。城破之日，义民无一降者，幸存者仅老幼五十三人。阎应元被俘后坚决不向清廷贝勒下跪，被刺穿胫骨，“血涌沸而仆”，却始终没有弯下膝盖，最后英勇就义。“大明三百年江山社稷，一旦至此，虽上有亢龙之悔，下有鱼烂之殃，而身居谏垣，无所匡救，法当褫服。殓用角巾青衫，覆以单衾，以志吾哀。”这是太常少卿吴麟征得绝命词。吴麟征，天启二年的进士。官至太常少卿。李自成农民起义军攻打北京，吴麟徵坚守西直门，城破自杀身亡。
而就在这时，崇祯皇帝还在宫中抱怨百官都不来上朝，但是，令他没有想到的是，此时绝望的钟声已在紫禁城响起，拼命抵抗的将士和大臣们纷纷惨死在李自成起义军的屠刀下。崇祯皇帝更不知道的是，他的忠臣们比他早一天便掀起了自杀殉国的浪潮，因为北京外城已经在头一天就被李自成攻破了。当时由于自杀殉国的官员太多，一时都难以统计。就这样，崇祯皇帝打造了历史上一个最有骨气的王朝，不知道算是幸福还是算痛苦。