杨贵妃，即杨玉环，她与西施、王昭君、貂蝉并称为中国古代四大美女。但是，杨贵妃在四大美女中却独树一旗。关于她的无与伦比的美貌，唐代著名诗人白居易的《长恨歌》中赞叹说：“杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。”白居易是中唐著名诗人，也是据杨贵妃时代最近的著名诗人，虽然他说的杨贵妃是“养在深闺人未识”的处女有虚假的成分外，但其他的赞扬和溢美之词恐怕都是真实的。
杨玉环是薄州永乐人，是隋梁郡汪氏的四世孙，父亲杨玄琰。开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸阳公主之胞弟寿王李瑁对年仅十六岁杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。后经高力士推荐，唐玄宗见她有倾城倾国之色，不顾人伦礼仪，横刀夺爱，将杨玉环招入宫中，初为太真女道士，天宝四年被封为贵妃。
“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”杨玉环宠冠后宫，一时无人能比。唐玄宗在宫中称她为娘子，仪体规制等同皇后。杨玉环何以让唐玄宗神魂颠倒，不上早朝呢?这其中是有原因的。杨玉环不仅姿容出众，体态丰腴，肌肤细腻，而且眉似杨柳，面似桃花，让人一眼望去就禁不得心醉神迷。杨玉环还擅长歌舞，通晓音律，善解人意。这让唐玄宗一见钟情，喜欢之极，以致沉迷其中，不能自拔。
其一，杨玉环最使唐玄宗迷恋的，无疑是她的天生丽质。“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”杨玉环很喜欢沐浴，即便是乍暖还寒的初春，她也一样的去华清池沐浴。而每一次的沐浴都自然将她“凝脂”肌肤洗得光滑如玉，加上她的“回眸一笑百媚生”，这使唐玄宗更加心醉神迷，难以自持。而每当杨玉环沐浴之后，“侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。”如此千媚百娇的美女当前，如此的芙蓉帐暖，凤倒鸾颠，唐玄宗怎么还有可能去上早朝呢?
唐代的另一位著名诗人李商隐在《骊山有感·咏杨妃》中说的更加明白：“骊岫飞泉泛暖香，九龙呵护玉莲房，平明每幸长生殿，不从金舆惟寿王。”其中的意思说的是唐玄宗在长生殿临幸杨贵妃的时候大都在“平明”时分，而这个时候正是上早朝的时候。
其二，唐玄宗迷恋杨玉环而不愿意上早朝，还有一个重要原因，就是杨玉环聪慧过人，善解人意。如《旧唐书》所说：“太真姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人，每倩盼承迎，动如上意。”而《新唐书》里的评语也大致相同，只是很含蓄地加了“遂专房宴”的提示。而后世诸多文学作品，极尽意淫之能事，一味放大杨贵妃“以色邀宠”的本领。其实，当时杨贵妃虽然是花样年华，而唐玄宗已经十年近花甲了。不可能再有青春鼎盛时期的本事了。但是，杨玉环善解人意地“每倩盼承迎，动如上意”却使唐玄宗无法离开杨玉环一步，何况是“芙蓉帐暖度春宵”的平明晨睡时分。
杨玉环每每执板吟咏轻歌曼舞的时候，总要眼送秋波，向唐玄宗传达万种风情，直引得这个声色皇帝爱欲不尽，情意不绝。当然唐玄宗对杨玉环也是有求必应，有事必办。晚唐著名诗人杜牧在《过华清宫》一诗中写道：“长安回望绣城堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”千里送荔枝，只是因的妃子一笑，难怪后人将荔枝取名为“妃子笑”。虽然“妃子笑”对唐朝皇室的糜烂奢华予以极大的讽刺，但另一方面也不难看出唐玄宗对杨贵妃的宠爱到了无与伦比的地步。正如那首《长恨歌》中所说，“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”
唐玄宗在做皇帝之前，任潞州驿驾，喜欢赵丽妃。随后，又移爱于钱妃、皇甫德仪、刘才人，直至继位后喜欢武惠妃、梅妃江采苹等等，不难看出他对爱情不专的花心。后来宠爱杨玉环，杨玉环竟能“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”这当然与杨玉环倾国倾城的美貌不无关系。当时著名诗人李白写了三首《清平调》以大赞杨玉环的美貌。
其三，杨玉环除了容貌出众、风姿过人外，更令唐玄宗神魂颠倒的是她高超的音乐舞蹈艺术修养。《旧唐书》说她“善歌舞，通音律”，而唐玄宗也有相同的爱好，这就难怪他会将她视为自己的艺术知音和精神伴侣了。这一点，从他“朕得杨贵妃，如得至宝也”的欣喜语气里便可得知他对杨玉环喜爱的程度。
唐玄宗熟悉音律，对曲乐、舞蹈都颇有研究，不少贵族子弟在梨园都曾受过他的训练。《旧唐书》里记载，玄宗曾组建过“宫廷乐队”，选拔子弟三百人，宫女数百人，并自作指导。对于这样很有才情的“艺术”帝王，精通音律和擅长旋律快速的西域舞蹈的杨玉环自然显得格外具有魅力。有一次，唐玄宗倡议用内地的乐器配合西域传来的五种乐器开一场演奏会，杨贵妃积极应和。当时唐玄宗兴致勃勃，手摇羯鼓;杨玉环怀抱琵琶，轻歌曼舞，昼夜不息。对此，《长恨歌》中说：“缓歌曼舞凝丝竹，尽日君王看不足。”杨玉环还是个击磬高手，她演奏时。“拊搏之音泠泠然，多新声，虽梨园弟子，莫能及之”。唐玄宗为讨得美人欢心，特意令人以蓝田绿玉精琢为磬，并饰以金钿珠翠，珍贵无比。轻歌曼舞，昼夜不息，唐玄宗哪还有什么精力去上早朝呢?
其四，唐玄宗之所以迷恋杨玉环而不愿意上早朝，主要的原因之一是当时社会环境与皇室后宫的变化在起一定的作用。当时中唐中兴，进入开元盛世，唐玄宗骄纵奢侈，温饱思淫欲，难免以声色代替求治世之心。而此时的唐玄宗大权在握，对政治逐渐失去了兴趣，对朝政也产生厌倦怠慢，在朝中的一些大臣与太监的迎合和奉承下，很快就“高忱无忧”倦怠政事，后来唐玄宗就任由李林甫和杨国忠等专权擅政，自己落得清闲，恰好此时身边有个杨玉环，玉软香温，娇柔妩媚，让自己难割难舍，以致于唐玄宗沉迷纵欲享乐声色犬马，而不愿意去上早朝商议国事了。