自从二千多年前河南阳城雇农出身的带兵屯长陈胜喊出“王侯将相宁有种乎”，以及徐州沛城出身农家的泗水亭长刘邦见过了秦始皇说“大丈夫当如是焉”之后，中国农民好像突然都睡醒了过来，方才知道处于社会最底层的农民也可以做皇帝。于是不少农民只要有点机会，就梦想着有朝一日也能当上皇帝。刘邦芒砀山斩蛇起义，先跟着陈胜、吴广打天下;后又与项羽争天下，虽然是东征西讨，历尽艰辛，但最后总算登基做了皇上，成就了汉家的四百多年的江山。
东汉末年，天下大乱，河北冀州巨鹿农民张角率数十万的黄巾军起义，喊出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的惊天口号，兴兵反汉。结果在东汉大军的残酷地镇压下，张角兵败身亡，黄巾起义也被平息。张角虽然没当上皇帝，但是他领导的农民起义军也沉重地打击了东汉政权，加速了东汉王朝的灭亡。黄巾将士不屈不挠的斗争精神，成为激励历代农民前赴后继、夺取政权、争当皇帝的鼓舞力量。
在这以后，农民起义风起云涌，此起彼伏，大规模的如隋朝末年河南的瓦岗军、河北的窦建德和江淮地区的杜伏威的三大农民军的起义，唐朝的黄巢起义，宋朝的方腊起义，元朝的刘福通领导的红巾军起义，明朝末年的李自成起义等等;小规模的农民起义更是多的不可胜数。这些农民起义军的领导者无一不是把矛头直指金銮殿的龙椅，无一不把夺取政权、登上帝位作为自己奋斗的最终目标。山东菏泽的黄巢有两首著名的七绝最能说明问题，一首是《题菊花》：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”另一首是《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”这两首七绝气吞万里，义薄云天，生动真实地表现了黄巢誓夺帝位的万丈雄心。陕西米脂放羊娃李自成农民起义军竟发展到百万之众，公元1644年攻克了大明王朝的帝都北京，尽管没有几天就被吴三桂引来了清兵打出了北京，但李自成毕竟做了一回大顺朝的皇帝。
到了清朝，太平天国在南方起义的时候，中国的北方也是遍地烽火，大大小小的农民起义军到处都是，称王称帝者也是不一而足。不过多数的团伙都是从戏班子抢来戏衣，用唱戏的黄袍和王冠，装备自己的皇帝，用戏装的蟒袍玉带、铠甲硬靠，装备文武大臣。然后跟吴三桂一样，搭个大棚子，就当是皇宫，然后就登基做皇帝。不过，这些草头皇帝登基之后头一项急务，是大封三宫六院七十二妃，以便尽快享受美女环绕的艳福，到底能不能配齐三宫六院七十二妃，就要看这些起义者的实力，一般来说，十几个、二十几个总是找得到或者抢得到的。在这方面，他们显然比不上同时代的在南方起义的天王洪秀全。这洪天王一口气大小老婆就娶了好几百，害得他总是摆不平她们之间的关系，争风吃醋闹得天王府翻了天，往往不得不求助东王杨秀清假装神灵附体，上帝下凡，为他处理家务事。虽然如此，洪秀全总是过了一把做皇帝的隐。
在历来汉人文化圈子里，至高无上的皇帝无疑是一个核心核心的文化要素，即便在穷乡僻壤，即便是蠢夫愚妇，有谁能不知道皇帝呢?自从有了戏曲之后，戏里总演的是帝王将相。特别在农村，年节农闲，都必须要唱大戏。别的不晓得，谁还不知道做皇帝的高高在上，别人都要冲他磕头，三呼万岁。而不论哪一朝的皇帝总是居有皇宫，出有车辇，食有山珍海味，睡有三宫六院。所以，凡是梦想要做皇帝的农民，就必然比照着戏上的葫芦画瓢似地操练一番。
当然，农民并不满足于做草头王或者野皇帝，如果真的夺得了天下，那就得有十分的讲究了。当年做过和尚的农家子弟朱元璋登基做皇帝的时候，就是一样排场的少不得。先是郊天祭地，算是请示过天公地母，承认了他做皇帝的合法性;然后由丞相率领群臣，跪请朱元璋在皇帝龙椅就坐;然后再由丞相跪进衮冕，为他穿戴停当，再捧上玉玺，送到他的手中。朱元璋接过玉玺之后，群臣立刻拜贺舞蹈，三呼万岁。这时候整个南京城鼓乐齐鸣，欢声震天。然后换上皇帝新装的朱元璋由仪仗导引来到太庙，奉上宝册，追尊他们朱家四代种田的祖宗为帝，告祭社稷，然后回到奉天殿，升御座接受百官朝贺。群臣如仪跪拜，三呼万岁。朱元璋做了皇帝，从此也就脱离了农民的身份，以后他的十六个子孙便成了世袭皇帝。
不只是乱世农民争着当皇帝，就是平常之时偷着做皇帝的也不少。明清时期，就有不少宣称具有无边法力的民间教派偷偷地过起皇帝的隐。那些教派的教首借着三脚猫功夫的气功，再加上一些从儒释道那里抄来的、从戏词里学来的、然后下编成谁也不懂的咒语，一蒙就能蒙了一群人。这些人给他上钱上货，甚至贡献女人的身体。大家夜聚晓散，好不快活。他们中间的某些人，觉得做教首没有做皇帝过瘾，所以往往有利用教徒的对自己的迷信做皇帝的，不敢公开搭棚子，就在自己家的土炕上穿着借来的戏衣“登基”。地方虽然窄了一点，但一样不耽误大封群臣，尤其不耽误封自己的三宫六院。
听说到了二十世纪八十年代，梦想做皇帝的仍大有人在。公元1980年四川大巴山的一个叫朱仕强的农民自称皇帝，还没来得及封后封臣，仅七日就被他所在的村的支部书记带人给灭了。仅仅过了两年，也就是公元1982年，朱仕强的同乡，大巴山的两个农民张清安、廖桂堂在巴中县建立了中原皇清国。张清安、廖桂堂二人分别为正、副皇帝，并刻“玉玺”，设“后宫”，分封“丞相，文武百官”，“颁布《天律森吏》”，打算定都巴中县，把巴中川剧团大楼当皇宫，对周围地区还决定要“御驾亲征”。结果还没出师，就被巴中县公安局给灭了。这些人十分相信那句流传了很久的俗语“皇帝轮流做，今年到我家”，因此一旦偷着当上了皇帝，享受起来比谁都迫不及待，恨不得一天之内便享尽天下美味和美色。
当然，这些人不能和黄巢、李自成、方腊等人同日而语，与做过皇帝的刘邦、朱元璋等人相比，他们更难能望其项背，但是从一个侧面可以看出，中国农民去世上皇帝易，去心中皇帝难!