香菱是甄士隐一把年纪才得来的独生女儿，也是在甄家娇生惯养到了五六岁，因为甄家的仆人霍启在灯节上照看不周，被拐子拐走的苦命女子。在小说中，除了没有明确说明的拐子拐走香菱后的七八年间给香菱用的名字，明确说明的共有三个名字：第一个是甄士隐给她取的乳名——甄英莲;第二个是她被卖到薛家以后用的名字——香菱;第三个名字是薛蟠的正房太太夏金桂给她改的名字——秋菱。
可以这么说，曹雪芹给她取的这三个名字，都是很有深意的，这三个名字正好寓意了她的人生走向。
首先来看第一个名字：甄英莲。因为有了脂砚斋的一句批文：甲戌侧批：设云“应怜”也，可以知道“甄英莲”其实就是“真应怜”，曹雪芹借着谐音给她的人生做了个总概括，从字面上理解就是：这个女孩子是真的很可怜的。但这个“莲”用在香菱身上，除了与“怜”谐音，还有其它特别的含义，莲花在古人心中代表了君子高洁的品格，因此这个“莲”也寓意香菱的品格高洁。为什么这么说呢?结合起香菱的判词有一句：“根并荷花一茎香”，意思就是：香菱的根基其实是跟荷花或莲花一样的高洁的。
小说的第一回，一开篇就讲到了香菱的娘家，甄士隐家，书中这么描述：嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。这里脂砚斋又有几条批语，写封氏的八个字,有批语道:“甲戌侧批：八字正是写日后之香菱，见其根源不凡”;写甄士隐的两句话后边又有批语道:“甲戌侧批：自是羲皇上人，便可作是书之朝代年纪矣。总写香菱根基，原与正十二钗无异;蒙侧批：伏笔”。原来甄士隐是这样一个“神仙一流人品”的人物，香菱的根基原与正十二钗无异!
以作者对甄士隐的评价，香菱的出身虽不如荣国府门庭显赫，却也是当地望族，其母封氏性情贤淑，深明礼义，不是一般的俗妇，其父也不是那求功名的俗人，这种出身的女孩儿，其品性如荷花一样清香高洁，绝不是大观园中一般的丫鬟能比的，更不是夏金桂那种恶俗之辈。我想，这也正是香菱在薄命司的册子上能高居副册之首的原因。
再来看第二个名字：香菱。这个名字很有意思，结合第一个名字和她判词中的第一句“根并荷花一茎香”，香菱只取了荷花的一个“香”字，却已经不是荷花了，自从她进了薛家，“莲”变成了“菱”，一下子从备受君子雅士追捧的莲花变成了低贱的农作物菱角花，只有这个“香”字让她还保留了一点与菱角花的区别。这个“香”字，是香菱除了美貌之外，具备行事温柔安静的品格的概括，连周瑞家的都说她有秦可卿的范儿。
香菱拜黛玉为师学写诗，学得如痴如醉，最终成了大观园中唯一一个入得了诗社的丫鬟，这个“香”字正体现了她与那些和她一样低贱的丫鬟们的不同。她虽然变成了菱角花，却仍然保持着莲荷的清香，即使嫁给了那么恶俗的呆霸王薛蟠，她仍然可以保持着高洁的品质。我们在书中看到的香菱，纯真善良，待人真诚，对生活和未来充满着热爱，敢于追求理想，出淤泥而不染。
最后看第三个名字：秋菱。这一次，菱角花不光是丢了“香”，连命都没了。菱角花盛开在炎热的夏天，秋天枯败，夏金桂也是读过书的人，把“香菱”改作“秋菱”，就是要让香菱枯败，足以见其对香菱切齿的厌恶。如此厌恶香菱的夏金桂，从给香菱改名字起，就开始把香菱往死路上逼，直到把香菱活活逼死，因此有了判词中的“自从两地生孤木，致使香魂返故乡”。其中“两地生孤木”用拆字法来看，就是两个“土”加上一个“木”，合在一起就是一个“桂”字，暗指夏金桂。桂花在秋天开到了鼎盛，而菱花则在秋天枯败了，夏金桂正是香菱的克星。
以上香菱的三个名字，从概括其一生的命运与品格开始，到她虽身陷泥淖，却仍有莲荷之香，再到她走到了命运的尽头，在盛开的桂花树下悲惨地枯败了，再也无法嗅到她的“香气”，每一个名字，都寓意着她当时的人生。