《香菱学诗》中香菱要学诗，不拜身边的宝钗为师，却去找黛玉，为什么?
这也是合乎小说情理的一笔。宝钗博学多才，诗也写得不错，但她并不看重这个，认为“女子无才便是德”。而且，宝钗生性沉稳，不喜欢太麻烦的琐事，所以香菱是不便向她学诗的。黛玉虽然生性孤僻，喜散不喜聚，却也有热情大度的一面。她指导香菱不厌其烦，循循善诱，而且言简意赅，所以香菱才能很快悟入门径，获得成功。黛玉的这种表现，是她性格中另一侧面的反映。从某种角度说，黛玉比宝钗其实更容易相处，也更同情弱者。
香菱是个苦命女子，原籍姑苏，出身乡宦家庭。她三岁被拐，长大后被呆霸王薛蟠买去做妾，后随薛家进京，一直住在荣府的梨香院。平日她要伺候薛蟠，难得有空。这一次因薛蟠外出经商，宝钗便把她带进了大观园给自己做伴。环境的变化激发了香菱学写诗的愿望，宝钗笑她“得陇望蜀”，劝她“且缓一缓”，可她急切得很，于是去找黛玉。
故事开头写香菱一见黛玉就说明求教之意，黛玉慨然允诺。以下写香菱在黛玉指导下学习写诗的全过程，大致可分为黛玉指导读诗和香菱练习写诗两个阶段。
指导读诗体现在两次谈话中：第一次，黛玉先略说律诗的章法、对仗和平仄，并强调“有了奇句，连平仄虚实不对都使得的”，使香菱深受启发。循此继进，黛玉又指出“立意”是诗的头等大事，“若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的”;同时告诫香菱切不可爱那些浅近的诗，并给她开了一个书目，安排了读的顺序。在这次谈话的末尾，黛玉又将王维的五言律诗集借给香菱，要求她见画有红圈的就读，“有一首念一首”。第二次是在香菱读完王维的五言律诗后进行的，黛玉称之为“讲究讨论”，实际上是要检查香菱对王诗理解的程度。香菱果真不负所望，把王诗中的炼字功夫说得头头是道，说到“墟里上孤烟”这一句，还联系自己进京那年所见黄昏时分村落的景象，把诗境都说活了。而黛玉也不愧为“老师”，又把陶诗“暧暧远人村，依依墟里烟”翻出来给香菱看，启发她认识了脱化前人诗句的道理。香菱练习写诗也是在黛玉指导下进行的，包括命题限韵、评论习作、指点门径三事;宝钗也参与了指导。
香菱的诗一共写了三稿。第一稿是在“茶饭无心，坐卧不定”的情况下经过苦思写成的。宝钗先看，说“这个不好，不是这个作法”;黛玉则认为“意思却有，只是措词不雅”，指示她“丢开”这首，“放开胆子”另作一首。香菱得了这个指示，“连房也不入，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土”，“皱一回眉”，又“含笑一回”，简直到了如痴如醉的地步;可这样写出来的第二稿依旧不行，黛玉说“过于穿凿，还得另作”，宝钗则认为它离了题，不是写“月”，而是写“月色”了。尽管又一次失败，香菱毫不气馁，便独自走到阶前竹下去构思她的第三稿。她“挖心搜胆”，绝无旁骛。以致将探春说的“你闲闲罢”听成“十五删的‘闲’字”，反过来说探春“错了韵了”。这一天，香菱满心想的都是诗，到晚间还是对灯出神，三更上床，到五更才胧睡去。最后，她居然在梦中把这首诗做成了，而且笑道：“可是有了，难道这一首还不好?”待到宝钗将她唤醒，她立即将诗抄写下来——这就是她的第三稿，后来博得了众姐妹的一致称赞：“不但好，而且新巧有意趣”。
这个故事在小说原来的回目中题为“慕雅女雅集苦吟诗”。这“苦吟”二字正是全篇主旨，梦中成诗是“苦吟”的最鲜明的体现。