1901年，这是中国汽车史值得关注的一年。15年前，装有内燃机的现代汽车已经在公路上驰骋。
这年，一位叫李恩时(Leinz)的匈牙利人携两辆美国制造的奥兹莫比尔(Oldsmobile)牌汽车自香港运到了上海。
让中国人最先看到的这两辆汽车，都是黑色木制车身，一辆折叠式软篷车顶，一辆凉篷式车顶。车上有两排座位，前两排为司机席，后排为乘客席。木制车轮辐条，实心轮胎，另装有煤油灯和手捏喇叭。1902年1月，上海公共租界工部局开会决定向李恩时的汽车颁发临时牌照，准许上街行驶，次年发正式牌照。同时，每月缴税金两银元。
中国真正进口的第一辆汽车是慈禧的座驾【补充：慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日)，即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，名杏贞，出身于满洲镶蓝旗(后抬入镶黄旗)的一个官宦世家，咸丰帝的妃子，同治帝的生母。】。这是一辆黑色木质车厢、黄色木质车轮与辐条、铜质车灯、实心轮胎、两轴四轮的敞开式古典汽车。从外观上看，与其说它是一辆汽车，倒不如说更像四轮马车。在车厢内设有两排座位。前排座位是司机席，后排座位则是乘客席，前排只能乘坐一人，后排可以乘坐两人。在车厢的上方撑有一顶由四根立柱支起的车篷，车篷的四周围缀有黄色的丝穗。至于“汽车的心脏”——发动机，则被巧妙地装置在了乘客席座位的下面。经专家考证：这是一台横置式气缸、10马力的汽油发动机。发动机旁的齿轮变速箱将动力传递给后轴，最高时速为每小时19公里。
这辆车约于1890年代生产，车身为木质敞开式、带顶篷双排座、4马力【补充：一种功率单位,1马力等于每秒钟把75公斤重的物体提高1米所作的功】，外形保留着18世纪欧洲马车的痕迹。此事被大臣知晓后大惊，他们视汽车为“邪物”，怕慈禧坐后“中邪”。
但是，慈禧在兴奋之余还是亲自乘坐汽车去颐和园【补充：中国现存规模最大、保存最完整的皇家园林，中国四大名园(另三座为承德避暑山庄、苏州拙政园、苏州留园)之一。】游览。当汽车驶出紫禁城后，她突然感觉事有不妙，马车夫孙富龄成了司机，坐在自己的前面，而自己有点尾随司机而来的感觉。据说，慈禧对车夫与自己平起平坐的行为颇为不爽，于是她责令孙富龄跪着开车。
孙富龄只好跪着驾驶汽车，但是手终究不能代替脚踩油门和脚踩刹车，跪在方向盘前的孙富龄险些酿成交通事故。受到惊吓的慈禧对汽车失去了兴趣，这辆车就被弃置一旁。后来作为皇宫遗物在紫禁城闲置起来。据说，慈禧乘坐的第一辆汽车比现在10辆奔驰车还要贵。
对这辆花了1万两白银购进的汽车，至今还有争议。有人认为它是第二代奔驰牌小轿车。《北京志·汽车工业志》中记述：“北京第一辆汽车是德国19世纪90年代的产品，式样几近欧洲18世纪的马车，功率约为四马力，时速15公里至20公里。”《北京志·颐和园志》也有类似记载：在1976年，德国奔驰汽车公司的三位工程师来到颐和园，看到这辆车，确认为是1899年该公司生产的第二代“奔驰”，并愿意用十辆新车换走这辆汽车。
不过，慈禧御前女官裕容龄在所着《清宫琐记》【容龄所著】中记述：慈禧因为开车的司机要坐在她前面，所以未曾乘坐过。《北京志·汽车工业志》则云：“因司机无法按慈禧的‘圣谕’跪着驾驶，慈禧不愿‘屈尊’乘坐。”而《北京志·颐和园志》记载：“该汽车因长期存放，早已损坏。不只引擎早已不能发动，且前车灯、方向盘丢失，皮坐垫及车篷顶已破烂不堪。”直到“文革”后，颐和园将老态龙钟的御用汽车整修，在德和园陈列，供游人参观。
虽然慈禧抛弃了汽车，但公路的兴建为汽车的发展做好了铺垫。自1907年后，中国少数沿海城市陆续出现汽车客运和汽车货运。1913年，全国经济委员会成立，督导公路建设，拨款地方修路，鼓励民办汽车运输，将公路列为政要之一。1917年，当时中国第一条汽车运输线路（张家口——库伦，今蒙古乌兰巴托)公路通车。到1927年，全国公路总长已达29170公里，民用汽车保有量由1912年的294辆增长到18677辆，但全部都是进口汽车。1934年，国民政府成立公路委员会，统一路政，开展省际联运。及至1937年抗日战争爆发，这段时期的中国汽车运输业日趋繁荣，每年平均进口汽车5500辆，全国公路总长延伸到117296公里，民用汽车保有量68917辆，出现了一批官办的和民营的出租汽车公司和公共汽车公司。