明末内廷斗争激烈复杂，中心环绕皇位继承。如天启帝生母王氏，被西李选侍凌殴致死。其时天启帝才5岁，由西李选侍抚视，欲日后垂帘听政。又如崇祯帝生母刘氏，初入宫时为淑女，及生下由检(崇祯)后，失宠，忧死。崇祯帝幼年失母，先由西李选侍抚育，后由东李选侍抚视。东李选侍虽对由检较好，但她后因得罪太监魏忠贤，被矫旨赐自尽。她焚香礼佛后，痛哭自缢死(一说抑郁病死)。崇祯帝5岁丧母，不能记忆生母相貌，命画工照宫人中状貌相似者绘图，图成后，迎入宫中悬挂供奉。
明代276年，凡16帝。在16帝中，有洪武、建文、永乐三帝在南京登极，其余13帝在北京登极，君临天下。明代在北京紫禁城登极的13个皇帝中，登极时年龄18周岁以下的占8位—正统帝9岁、成化帝18岁、弘治帝18岁、正德帝15岁、嘉靖帝15岁、万历帝10岁、天启帝16岁、崇祯帝17岁，他们登极时平均年龄为14.25岁。皇帝是人，并不是神。他们在日理万机之外，也有自己的爱好、自己的生活。但是，皇帝的爱好与性格，理性与感情，意志与行动，秉赋与品质，都在一定历史条件下，对治策得失、用人臧否、国家盛衰和人民生计，发生重要的直接的影响。明朝皇帝的癖好与性格，举永乐帝、正德帝、嘉靖帝、天启帝四位皇帝的某个侧面，略加介绍，以见一斑。
永乐帝(1360～1424年) 是明代在北京紫禁城里生活的第一个皇帝。他“智勇有大略，能推诚任人”，乘建文帝孱弱，欲起兵南进。在起兵之前，建文帝疑其为变，下诏诘责。他便装病佯狂，走呼市中，夺人酒食，语多妄乱，或卧土壤，竟日不醒。建文帝派使臣至王府问疾，见他在盛夏季节，蓬头垢面，身穿破裘，围着火炉，浑身摇颤，口中说“寒甚，寒甚!”在王宫中拄杖而行。使臣疑解，他却暗自备兵。永乐帝发兵南进，历时4年，夺取帝位，迁都北京。他先后7次率师，出征漠北，又派郑和，远航西洋，使明朝更为强盛。如果不是永乐帝有雄才之略，超人之勇，又娴熟军旅，知人善任;而是出师败北，九鼎不迁，那么北京的历史与明朝的历史定要重写。
正德帝(1491～1521年)喜游幸。他15岁登极，过了两年就在西苑构筑宫殿，内设密室，叫做“豹房”。里面蓄集乐工、美女、太监等，朝夕处此，不居内廷。佞臣进献能歌善舞的回女12人入豹房，歌舞达昼夜，犹以为不足。后来他经常微服出宫，甚至到外地巡幸。凡车驾所至，近侍先掠民女，以充幸御，至数十车。各地处女寡妇，闻听皇帝要来游幸，纷纷择配，有的抢鳏夫强作婚配，一夕殆尽。他游幸时，命备大车数十辆，里面杂坐和尚与妇女，每车数十人，车盖悬球，车疾驰行，悬球与僧头相碰，和尚与妇女相拥，帝视大笑，以为取乐。他出京巡游时，娶乐工已婚女刘氏，称刘美人，装载回京，住在豹房，饮食起居，形影不离。他率师南征，携刘美人至通州(距京10公里)，约其先驻足，而后遣人相迎。临别，刘美人脱一簪，请帝佩戴，为迎接时信物。但途中失簪，及至临清(距京师约500公里)，遣人迎刘美人，答曰：“无信物，不敢行!”正德帝于是单独乘船，昼夜疾航，至通州亲迎刘美人，偕行而南。正德帝的南行，廷臣舒芬等上疏谏止，不听。命将舒芬等107人于午门前罚跪5日，每日自早至晚，跪12小时。时满之后，并施以廷杖。后他自乘小船，在池中捕鱼，舟覆落水，不久咯血而死。正德帝视出征、朝政为儿戏，视廷臣、黎民为草芥，任意胡闹，紊乱朝纲，最后不得其死。
嘉靖帝(1507～1566年)崇道教。明朝的国教不是道教，而是佛教。明开国皇帝朱元璋早年为僧，称帝之后给封王诸子择名僧为师傅。燕王(永乐帝)傅僧道衍，在藩邸定策起兵，出入帷幄。所以明代尊崇佛教，优礼僧尼，大兴佛寺，雕塑佛像，刻印佛经。京师觉生寺(大钟寺)的铜铸大钟，法海寺的神像壁画，智化寺的木雕佛像，大慧寺的泥塑佛像，都是明代工艺和艺术的珍品。但是，明中期以后，国势逐渐转衰，佛教追求来世幸福的说教，虽可做麻醉人民精神的鸦片，而不能解脱帝王内心的苦恼。他们已享尽人间荣华富贵，惟求长生不死，羽化成仙。嘉靖帝崇尚道教，建大高玄殿，范金为像，一意修玄，炼丹制药，祈求长生。他多年不视朝政，大权旁落，严嵩父子擅权。后籍没严嵩父子家产，仅金器皿、金首饰就有3983件，合纯金共重32969两。当时讥讽嘉靖帝的民谚说：“嘉者，家也;靖者，尽也。”就是说在嘉靖朝民穷财尽，一贫如洗，无有孑遗。嘉靖帝长期炼丹吃药，脾气暴躁，耍起性子，惩罚宫女。受辱宫女，串通起来，进行报复。一天夜里，趁嘉靖帝睡熟，宫女杨金英等，用黄绫带子猛勒他的脖子，嘉靖帝气绝。另一宫女害怕，跑去报告皇后。皇后赶来，见皇上气息已绝，急忙派太监去找御医许绅。许绅下猛药，后使其口吐紫血，苏醒过来。杨金英等被凌迟处死。
天启帝(1605～1627年)好绳墨。天启帝袭受皇位时，明朝已临末世，辽东告警，党争益烈，财政枯竭，民怨沸腾。但他16岁登极后，埋头绳墨，不理政事，亲昵客、魏。客氏为天启帝乳母，和阉宦魏忠贤私通。忠贤本为乡间无赖，赌博输钱后，自宫为太监。他不识字，善于阿谀，勾结客氏，专擅朝政。天启帝是一个优秀的木匠，但不是一位明智的君主。他好盖房屋，自操斧、锯、刨、凿，技艺之高超，虽良工巧匠所不能及。整天同近侍朝夕营造，造成而喜，不久毁去，毁而又造，经年不厌。他做木活时，脱去礼服，专心用力，俨然就是一位木匠。这时官员不许靠近，只有魏忠贤等在旁。魏忠贤专在天启帝引绳削墨兴致浓厚时，上前奏事。天启帝不耐烦地说：“你用心做去，我知道了!”由是出现一个怪现象：“内外大权，一归忠贤。”天启帝正事不顾，却玩得高兴。他尝在月下老虎洞中捉迷藏。故事是这样的：乾清宫丹陛下有一条地下通道，洞高1米多，用石砌成，太监侍从，可通往来，俗称“老虎洞”。天启帝尝在明月夜晚，同宫女等在洞里捉迷藏游戏。《天启宫词》曰：“石梁深处夜迷藏，雾露溟累护月光。捉得御衣旋放手，名花飞出袖中香。”天启皇帝不读书、不理政，却在月下老虎洞中同宫女嬉闹，史官评论道：“其居兴无节，政令不修，甚矣!国祚岂能久乎!”
上面讲了明朝四个皇帝的故事。明朝皇帝祈求长生不老，又享有当时最好的医药、饮食等条件，但他们多不高寿。明朝16位皇帝，除建文帝被政变推翻不得其死外，在15人中，满60周岁死者只有朱元璋和朱棣2人，他们平均年龄为43岁。其享年，列表如下。
洪武帝朱元璋 71岁，永乐帝朱棣 65岁，洪熙帝朱高炽 48岁，宣德帝朱瞻基 38岁，正统帝朱祁镇 38岁，景泰帝朱祁钰 30岁，成化帝朱见深 41岁，弘治帝朱樘 36岁，正德帝朱厚照 31岁，嘉靖帝朱厚鎝 60岁，隆庆帝朱载蝆 36岁，万历帝朱翊钧 58岁，泰昌帝朱常洛 39岁，天启帝朱由校 23岁，崇祯帝朱由检 34岁。