唐敬宗李湛登基后，根本不把国家大政放在心上，也是有其父必有其子，他的嬉戏游乐、荒淫无度较之其父穆宗皇帝，更是有过之而无不及。从他即位后的第二个月开始，就玩起了他的宴乐击球游戏。不是今天到中和殿击球，就是明天到飞龙院击球，第三天又在中和殿大摆宴筵。他一味追求享乐，就连皇帝例行的早朝也不放在心上。三月的一天，群臣来到朝堂准备入阁议事，可唐敬宗一直到日上三竿还没有上朝。大臣为了参加朝会天不亮就要起床准备，就因为皇帝迟迟不到，等的时间太久，有的大臣坚持不住以至于昏倒了。在大臣的催促下，唐敬宗过了很长时间才姗姗来迟，原来夜间他和几个美人，作鸳鸯戏去了。退朝以后，左拾遗刘栖楚对皇帝的淫乐懒政行为极力劝谏，他头叩龙墀，血流不止。唐敬宗当时表现出很受感动的样子，赐绯鱼袋，以示褒奖。但是，事过之后，仍然不改。后来，甚至发展成一个月也难得上朝两三次，。为了使唐敬宗能够上朝理政，浙西观察使、翰林学士李德裕进献《丹扆箴》六首，提出劝谏，唐敬宗认为李德裕说得对，便命翰林学士韦处厚起草了一道诏书表扬李德裕。但他自己仍然我行我素，荒淫如故。接着他又发明了可称为淫乐专利的“风流箭”，即用纸制作箭头，纸箭头里面裹着麝香或龙涎香之类的香粉末，需要淫乐时，就把嫔妃们叫来，让她们站在一定的距离之外，他则用纸箭射她们;谁被射中了，谁身上沾的香粉末就会散发出浓烈的香味，谁就能与皇帝尽享风流。因而，这种纸箭又被宫人称为“风流箭”，宫嫔们都希望自己能被“风流箭”射中。
由于唐敬宗迷恋淫乐游戏像今日吸食毒品一样上瘾，顾不得上朝理政，因而引发了宫中一系列的突发事件。在他即位不久，就有一个有户籍叫徐忠信的平民闯入了浴堂门，引起了一场虚惊，结果徐忠信被杖四十，流放至天德。四月，又发生了染坊役夫张韶与卜者苏玄明联络百余名染工造反，杀入右银台门的严重事件，当时唐敬宗正在清思殿打马球，听到张韶等百余人的喊杀声，狼狈逃到左神策军避难，左神策军兵马使康艺全率兵入宫，把已经攻进清思殿并登上御榻而食的张韶等人杀死。八月秋夜，又发生了妖贼马文忠与宦官季文德等近一千四百人将图不轨的事件，当事人皆被杖死。
大臣们认为，这些事件之所以会发生，都是因为唐敬宗一味沉湎于淫乐游戏，经常不在宫中，给不法之徒有了可乘之机。唐敬宗也认为大臣们的说法很有道理，但他自己却不思悔改，仍然沉缅于玩乐之中，而且还变本加厉，花样不断翻新。
宝历元年(公元825)十一月，唐敬宗突然想去骊山游幸，大臣们都极力劝阻，他就是不听。拾遗张权舆在大殿叩头进谏说：“从周幽王以来，游幸骊山的帝王都没有好的结局，秦始皇葬在那里，使国家二世而亡;玄宗在骊山修行宫而安禄山乱;先帝(穆宗)去了一趟骊山，享年不长，回来就驾崩了。”唐敬宗听了这话，反倒引发了更大的兴致：“骊山有这么凶恶吗?越是这样，我越是应当去一趟来验证你的话。”结果，他不顾大臣的反对，固执前往。从骊山返回宫中后，他还对身边的人说：“那些向朕叩头，并说是为朕好的人所说的话，也不一定都可信啊!”
唐敬宗也像其父唐穆宗一样，喜好大兴土木。他即位以后，从春到冬，兴作相继，没有停息的时候。各级官员和匠役都怨声载道，恨不得他早死。他还和其父一样，喜欢到鱼藻宫去观赏龙舟竞渡，有一天，他突然给盐铁使下诏，要造竞渡船二十艘，并要求把木材运到京师制造。光这一项的花费，就要用去当年国家转运经费的一半。谏议大夫张仲方等力谏，他才答应减去一半。
唐敬宗不仅自己喜欢打马球，还要求禁军将士、太监宫人都要参加。宝历二年(公元826年)六月，他在宫中举行了一次盛大的运动大会。运动项目有马球、摔跤、散打、搏击、杂戏等等，参加者也很踊跃。最有创意的是，唐敬宗命令左右神策军士卒，还有宦官、宫人、教坊、内园分成若干组，骑着驴打马球。因为他兴致很高，一直折腾到夜里一二更方才罢休。唐敬宗不是一个称职的皇帝，却是一个马球和手搏的高手，若论这两个项目，他就是竞技场上的冠军。同时，他对摔跤、拔河、龙舟竞渡之类的游戏，从来都是乐此不疲的。他还专门豢养了一批大力士，这些人昼夜不离其左右。他不仅要各地都选拔力士进献，还出资万贯让内园招募。他很舍得在这些大力士身上花钱，致使力士们有的恃恩不逊。但唐敬宗也不是软柿子，动辄就将其配流、籍没。
唐敬宗不仅喜欢打马球，还喜欢打猎。他打猎不是按规矩，围园打飞禽走兽，而是别出心裁，深夜带人到山中捕狐狸以取乐，宫中称之为“打夜狐”。夜狐可不好打，但如不好好配合他“打夜狐”，就要受到责罚。宫中宦官许遂振、李少端、鱼弘志等，就因为“打夜狐”与他配合不好而被削职。平时，唐敬宗对身边的宦官也不给什么好脸色，不少宦官小有过犯，轻则辱骂，重则捶挞，搞得自己身边的这些人满怀畏惧、心中怨愤。
唐敬宗这种肆无忌惮的游乐，很快就把自己送上了末路。宝历二年(公元826年)十二月初八日辛丑，唐敬宗又一次带着手下出去“打夜狐”。还宫之后，还兴致昂然，又与宦官刘克明、田务澄、许文端以及击球军将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒。当唐敬宗酒酣耳热，入室更衣时，大殿灯烛忽然熄灭，刘克明与苏佐明等趁机将其害死，其时，唐敬宗李湛年仅十八岁。就这样，唐朝又多了一个死于宦官之手的嬉戏游乐皇帝的冤魂，而少了一个打马球和徒手搏击的高手。因为李湛年少横死，因此历史就把李湛的荒唐行为，归结为是一个狡黠贪玩的孩童所为，而没有给予过多的评价。正如《旧唐书》所说：“彼狡童兮，夫何足议。”窃以为，历史也太过于宽恕了。