历史上有记载的最早的贪污行为发生在春秋时期的晋国，当时晋国的司空(国土建设部长)士蔿为晋献公的三个儿子修建城池，结果被发现都是劣质工程，在城墙中填埋木柴垃圾等。在这个过程中，士蔿有可能贪污了部分建筑材料。不过，士蔿的动机不是贪污，而是他看到这三座城池最终都可能成为叛乱的据点。
春秋期间最典型的腐败分子也是晋国的，此人名叫羊舌鮒，是春秋著名贤人叔向的弟弟。羊舌鮒能说会道，善于买官，晋国在卫国进行军事演习的时候，他向主帅韩起买官，当上了司马，负责安排全军的后勤工作。这时候，羊舌鮒向卫国人索贿，遭到正直的卫国人的拒绝。于是，羊舌鮒如同一切腐败分子一样，利用权力进行威胁，他下令砍光卫国的树木以建造军营。这下卫国人害怕了，只得行贿他。
这个腐败分子的第一次买官和索贿获得成功，于是继续努力。回到晋国，他再次买官，竟然当上了代理大理，也就是最高法院院长。所有贵族之间的诉讼都归他管，油水多多。由于仅仅是个代理，羊舌鮒决定在代理期间赶紧捞，于是把历史陈案都拿出来审理，吃了原告吃被告，大发其财。审理到雍子和邢侯两家的土地争夺案的时候，邢侯先送了礼，于是羊舌鮒判邢侯胜诉。雍子一看，决定把女儿送给羊舌鮒，羊舌鮒大喜，立马改判雍子胜，邢侯当庭大怒，忍无可忍，杀死了腐败分子羊舌鮒。
春秋末期，各国的贪污腐败现象都大为增加，各国也都采取过一些反腐措施。不过，那时候的腐败与贪污的关系不大，主要的腐败行为是索贿受贿，而索贿受贿主要发生于诉讼、国际关系和官员职务任免上。也就是说，主要是发生在司法领域和人事领域。在春秋战国期间，工商业受到保护，因此针对工商业的敲诈勒索并不多见。
在秦朝之前，因为采取分封制，权力分散在各诸侯国家，因此即便是有贪官，因为其权力受到限制，其腐败的烈度和危害度都受到限度，再加上周礼教育，所以真正的大贪巨贪没有出现。秦汉以后，中国成为中央集权的专制国家，权力集中在中央并且缺乏牵制监督机制，于是，为大贪巨贪窃国大盗的出现提供了沃土。