说大熊猫的历史悠久是有据可查的，关于它的记载已有三千多年，随着历史的进程，对熊猫的叫法很多。如：白狐、豰、挚兽、白罴、文罴、皮裘、角端等都是它的“曾用名”。
熊猫是国宝。它也是中国的“外交使者”，为发展对外友好关系作出了不可磨灭的贡献。而熊猫作为外交史者的历史可以追溯到公元685年。这一年唐玄宗赠送给日本天武天皇两只大熊猫，从而开创了“熊猫外交”的先河。由此算来，“熊猫外交”已具有1300多年的历史。
说到当年唐玄宗送给日本的有一对大熊猫，按照日本的记载，唐玄宗送给日本天武天皇的是“两只白熊”，所以后世一直认为这“白熊”是北极熊。后来，还是由于中国大熊猫专家的考证说，当时长安的皇苑内就有大熊猫，因此所谓的白熊应该就是大熊猫。这是史书记载的熊猫外交第一例。
而历史上最著名的，莫过于1972年赠送给美国的大熊猫“玲玲”和“兴兴”。说起“玲玲”和“兴兴”到美国，还有一段故事：1972年美国总统尼克松访华，周总理拿着一盒熊猫牌香烟问尼克松夫人是否喜欢，尼克松夫人回答：“我不吸烟。”周总理指着烟盒上的熊猫图案说：“我们是要送给美国人民大熊猫。”尼克松夫人听了大喜过望，激动地打断正和毛主席交谈的丈夫：“迪克，迪克，总理说要送我们熊猫!”。激动的心情可想而知。
其实，中美之间关于熊猫的交往，可是从上个世纪五十年代开始的，根据外交部解密档案的记载，1956年至1957年，美国佛罗里达州迈阿密稀有鸟类饲养场和美国芝加哥动物园都分别先后两次致信北京动物园，希望“以货币或动物交换中国一对大熊猫”。当时，北京动物园当时只有3只雌熊猫，其中2只已经预定送给前苏联。由于那时中美之间关系紧张，“中国答应美方的要求，几乎不可能。”但还是仔细斟酌后，通知美方，“原则上可以交换”，但美国国务院仍“不同意直接与中国进行动物交换”。直到1972年大熊猫才走出了国门到达美国。
另外，根据外交部解密文件的记载，当时“除了美国，当时英国、荷兰等也向中国提出了类似的要求。1959年，联邦德国哈诺佛州动物园园长克洛斯·缪勒多次来信，甚至提出了希望亲自来华捕捉2只活熊猫和3只活羚羊并以外汇购买。但中方以“皆属稀有的珍贵动物且不易捕捉”等理由婉拒。”
作为友好的使者，从公元685年到1982年，中国先后向外国赠送过40只大熊猫。它的可爱、憨厚、吉祥、祝福已永远留在世界各国人们的心中。