北魏胡太后再次听政以后，宠信小人，政务荒废，恩德不施，威信不立，结果国内盗贼四起，朝廷控制的疆域一天比一天小。梁大通二年(公元528年)二月，北魏孝明帝元诩突然去世，胡太后立皇女为帝。过了几天，又立前临洮王元宝晖的长子元钊为帝。元钊当时才三岁，胡太后想更长久地掌权，看中他年幼，所以才选中他。
尔朱荣为北魏车骑将军、仪同三司，以及并、肆、汾、广、恒、云六州讨虏大都督，手握重兵，朝廷也很忌惮他。尔朱荣听说胡太后立了小皇帝，大怒，对元天穆说：“皇上驾崩的时候已经十九岁，天下人还称他为小皇帝，况且现在立一个还不会说话的小儿统治天下，想求得长治久安，怎么可能？我准备率领骑兵奔赴国都，哀悼皇帝，剪除奸佞小人，另立一位年长的皇帝，怎么样？”元天穆说：“如果这样，那是伊尹、霍光于今日重生。”
于是尔朱荣上书朝廷，对元诩暴死的原因表示了怀疑，要求太后让他回到京城，参预国家大事，调查元诩的死因，诛杀朝中奸佞，另选合适的皇室成员继承皇位。尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时任直阁。胡太后派他去晋阳慰问尔朱荣。尔朱荣想把他留下，尔朱世隆说：“朝延怀疑兄长，才派我来，现在把我留下。就会让朝廷能预先防备，不是好办法。”于是送尔朱世隆回去。
尔朱荣跟元天穆商量，认为彭城武宣王元勰有功，他的儿子长乐王元子攸一向有很高的声望，想立元子攸为帝。尔朱荣又派侄子尔朱天光与亲信奚毅、奴仆王相到洛阳，与尔朱世隆秘密商量。尔失天光与元子攸见面，详细陈述尔朱荣的心意，元子攸答应了。尔朱天光等人回到晋阳，尔朱荣仍然犹豫不决，于是用铜为皇室的子孙铸造铜像，只有元子攸的铜像铸造成功。于是尔朱荣从晋阳起兵，尔朱世隆逃出京城，在上党与尔朱荣会合。
胡太后得知后，非常恐惧，把王公大臣全召进宫商量。宗室大臣都很痛恨胡太后，没有人说话。只有中书舍人徐纥一个人说：“尔朱荣这个胡人，敢起兵进犯朝廷，文武禁军绝对可以制服他。只要守住险要关口，以逸待劳，就能打败他们。”胡太后认为徐纥说的对，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率领军队抵挡，副将郑季明、郑先护率领士兵守护河桥，武卫将军费穆屯兵小平津。
尔朱荣的军队抵达河内，尔朱荣派王相秘密进入洛阳城，迎接长乐王元子攸。四月初月九，元子攸与他的哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正悄悄地从高渚渡过黄河。初十，在河阳与尔朱荣会合，将士们都称他万岁。十一日，大军渡过黄河，元子攸即位后，任元劭为无上王，元子正为始平王，尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，封为太原王。郑先护平时与元子攸交好，听说他已即位，就与郑季明一起打开城门，迎接尔朱荣的军队。李神轨抵达河桥，听说北中已经失守，就立刻逃了回来。费穆抛下军队，先投降了尔朱荣。胡太后把元诩的后宫嫔妃召集起来，命令她们都出家，自己也削了头发。
尔朱荣召集百官迎接皇帝车驾。十二日，百官捧着皇帝的玉玺、印绶，准备法驾，从河桥迎接孝庄帝元子攸。十三日，尔朱荣派骑兵抓获了胡太后和小皇帝，把他们送到河阴。胡太后对尔朱荣说了很多恳求的话，尔朱荣拂袖而起，下令把胡太后和小皇帝沉入黄河。