吴国强大的时候，曾经进攻楚国，楚昭王被迫逃出国都，流亡各地。当时，都城中有一个杀羊的屠夫名叫说的也跟随楚昭王一同逃跑。一路上经过了许多风风雨雨。许久之后，吴国撤兵，而楚昭王也重新回到国都。一切从新开始。
楚昭王既然重掌大位，当然要对前后出力的人进行封赏，尤其是在自己最落魄的时候，跟随在自己身边的，共同经历患难的那些臣子。当赏赐到杀羊的屠夫说的时候，屠夫竟然拒绝封赏。这位屠夫说：“当初大王离开国都，失去了自己的王位;我离开国都，也失去了自己的小店。现在大王回到了都城，我也重新拥有了我的杀羊小店。我得到的东西已经很多了，怎么能够再接受大王的赏赐呢?”
楚昭王原本对这些杀羊的屠夫没什么特别的印象，本来也不过是随手赏赐一个低级官职罢了，可没想到屠夫竟然不要，很是另类，反倒引起了楚昭王的注意。说实话楚昭王对屠夫是不是接受自己的赏赐，根本不关心，只是自己在赏赐大臣的时候，是在彰显自己的恩德，告诉楚国的臣民，只要是对楚昭王不离不弃的，那都会受到赏赐，反之，则会受到严惩。现在屠夫竟然不接受自己的赏赐，无异于毁掉了楚昭王做一个圣贤君王的好机会，楚昭王怎么能够答应呢?
楚昭王下令，派使者再次前往屠夫说家里，要求屠夫接受楚王的赏赐。可是屠夫说就是不给面子，再次拒绝楚王。使者为难了，自己要怎么回复楚昭王呢?使者告诉屠夫，要是惹恼了楚王，那可是要掉脑袋的。
屠夫说无奈，只要交代使者，这么转告楚王：“大王您赏赐的都是有功之臣，可是我又有什么功劳呢?当初我跟随大王出逃，又不是我有多么忠心，只是想着跟随大王就可以免于被吴国抓获，躲过一劫。在路上我也没有给大王提出什么好的建议，对大王恢复王位也没有做出什么实际贡献。这样的我，没有功劳怎么能够接受赏赐呢?”
楚王听了屠夫的话，很是郁闷，没想到自己堂堂楚王，也有热脸贴上冷屁股的时候。楚王下令，要亲自召见屠夫，当面说个清楚。
可是屠夫竟然拒绝进入王宫，话还说得相当有水平。屠夫说：“我只是一个卑贱的商人，按照楚国的规定，要能够接受楚王的召见，一定要有巨大的贡献，可是我没有给楚国做过什么。我的智慧不能够保护好楚国，我的节操不能在楚国遭受欺凌的时候为国牺牲，我的勇敢又不足以让我在敌人入侵的时候拼死抗战。像我这样一个懦弱无能，苟且偷生的人，怎么能够接受大王的召见呢?”
当楚王听到使者转告屠夫说这样一番话的时候大惊失色。本来，在楚王的印象中，屠夫只是一个和善的屠夫，几乎就没有什么特别的印象。可是屠夫应对的一番话，那绝对是有大智慧的人才能说出来的啊。
想当初，吴国大军入侵楚国的时候，有多少大臣还在出楚王身边大灌迷魂汤，说什么楚军无敌，只要大军一到，吴军必然溃败。可是等到吴军势如破竹，打到都城之下的时候，这些人又完全变了样。不久前还在标榜忠臣，转眼就投降了吴军，搞的拥有数千里国土的强大楚国，竟然被吴军攻破都城，使得楚昭王成为天下诸侯的笑柄。
可是，当楚昭王历尽千辛万苦回到都城的时候，这些奸臣看到楚王重新掌权，又纷纷凑了过来，一脸谄媚。楚昭王也想要严惩这些朝三暮四，阿谀奉承的小人，可是这些人手上都拥有强大的宗族势力，都是楚国的世代重臣，自己怎么能够和这些人公开决裂呢?楚昭王也想过振作一番，可身边实在是没有能臣，现在屠夫说竟然目光如此锐利，表面上说的是自己没有功劳，不能接受奖赏，其实不正是说，朝廷当中有许多人，也并非是真的功劳，也不能接受赏赐吗?或许，屠夫说，就是楚王改革楚国弊政而日夜期待的那个人。
于是，楚王没有责备屠夫说，而是再次派出使者，表示朝廷要征召屠夫说为三公的高官，希望屠夫说一起参与朝政，为楚国效力。