当今天的人们感叹科技的进步，时代的变迁的时候，映现在脑海中的要么是属于英国人的蒸汽机，要么是属于美国人的计算机。其代表性的概念，就是一个字——快。
与之相比，“牛”则是慢的代名词。然而，客观的说，至少对中国而言，牛很可能是为一种在对人类社会的经济生活的影响上，能够与上述两种的伟大的机械相提并论。这是因为，牛在中国与古代中国赖以为生的农业经济，有着无比紧密的联系。
虽然，自从牛进入到人类社会之后，尤其是当它的体能得到人们的开发和利用之后，牛就成为人类最重要的财富之一，就开始深刻的影响着人类文明的进程，开始被人们由重视而敬畏，由敬畏而崇拜。因此，牛在世界各地都是人类最早的图腾崇拜的形象之一，在中国，我们自称是炎黄子孙，而所谓的炎帝，就是一个牛头人身的形象。严格的说是一个长着一对牛角的人的形象。
然而，牛在人类历史上，或者说牛对人类最大的价值，或者说是在中国的历史上，对中国人的最大价值，是在其与农业经济相结合，被用于了耕地之后，才真正显现出来。可以毫不夸张的说，牛耕的出现，彻底改变了人类文明的形态，直接推动了人类文明实现了一次巨大的飞跃。这一点对于中国来说显得尤为突出和重要。
在牛耕出现之前，中原地区使用称为耒耜的脚踏耕具，依靠人力进行耕种。既非常辛苦，效率也非常低下。我们看大禹治水这张图，大禹手里拿的这个东西，就是最原始的耒耜，其中耒是指后面的杆，耜是指前头的那个铲子。
我国牛耕技术的使用，始于春秋战国时期。因为这个时候，中国开始进入铁器时代，被称作恶金的铁器开始被运用于农业生产之中，这就在客观上为牛耕的使用，提供了条件，因为原来的耒耜很多都是石制甚至骨制的，根本没有办法与牛所能提供的强大动力相匹配。
铁器农具的出现及牛耕技术使用。耕地就变为连续向前，用力少而效果好，这是耕作技术的一次重要改革。春秋战国时期牛耕开始于东方，商鞅变法后，秦国后来居上，也普遍使用牛耕。
到了汉武帝时期，牛耕在中国得到彻底的普及。但是当时的牛耕技术尚不成熟，因此主要是以三人两牛的组合形式，进行耕种——一人负责牵牛，一人负责掌犁辕，以调节耕地的深浅，一人扶犁。 后来随着人们对农具的不断改进，逐渐发展成两牛一人，以至一人一牛的耕种方法。
无论用怎样的形式，牛耕的出现都标志着人类生产力的进步，标志着农耕社会达到了新高度。因为畜力与铁器的结合，不仅为精耕细作提供了条件，同时也极大的解放了人力。
北魏时期的均田令上说：一具牛，秋耕一百三十五大亩;而一夫制田四十小亩，也就是二十大亩。据此我们可以粗略的估算，一头牛的耕地的效率，大约可以与7个成年男性相当。但是，我们不要忘了，此时的农耕技术，尤其是农具已经有了很大的改善，所以如果是在牛耕普及的初期，比如汉武帝时代，这个比例应当还会更高，可以达到1:10也是完全有可能的。
这样的，三个人两头牛的效率，就相当于20个人左右。也就是说，在耕种相同面积的土地，生产相同数量的粮食的情况下，却节省出了17个成年劳力。
这就是为什么，汉武帝可以发动连续的对匈奴作战的根本原因。因为，牛耕不仅保证了他的经济，而且为他提供了大量的兵源。
因此，虽然人们常说，汉匈之战中，汉朝人其实是用钱袋子，把马背上的匈奴人打到的。但是，这些钱袋子中的汉五铢，却是由老牛们用自己的辛劳换来的，那些去扔钱袋的人，也是老牛们用自己的辛劳解放出来的。
所以，说是田野中辛苦耕作的那些老牛们，帮助汉武帝打败了匈奴人，并不是一个太夸张的说法。而且，这还仅仅是牛耕对一个局部的影响，事实上正是牛耕的普及，才推动了整个中国社会关系，社会结构的变化。具体的说，就是推动了中国社会由封建时代，向中央集权时代的跨越。
简而言之，铁制农具和牛耕的普及，第一次使人们可以利用完全是由人独立创造的工具进行劳动，并且也第一次引入了足以解放人力的全新动力来源，其结果是使经济效率和个体的独立生存能力，都得到了快速而显著的提升。