唐朝盛行马球运动，在贵族之间广泛流行，堪称第一运动。据《新唐书》记载，当时的马球为木质，拳头一般大，内中挖空，外描彩色。玩者骑在马上用球杖击球入球门，球杖称为“鞠杖”，为木质或藤质，有一个数尺长的长柄，杖头为弯月形，外裹一层皮。所以，这项体育运动古称“打球”或“击鞠”。
唐太宗看球不打球
唐太宗李世民本是马球的超级球迷，他刚夺取皇位那会儿，常常站在宫门最高处看别人打马球。皇帝的这个“爱好”被一些权贵和居住在长安城的胡人知道后，这些人就故意聚集在城门前玩命地打马球。精明的李世民很快意识到问题的严重性，便烧掉自己的马球，以此自戒。《新唐书》里还记载了唐朝另一位有着远大抱负的皇帝李隆基也是马球的骨灰级粉丝，但他跟李世民一样只做“球迷”不当“球星”。
而后来的唐中宗李旦、唐僖宗李俨、唐穆宗李恒、唐敬宗李湛、唐武宗李炎等不仅逢球必看，而且亲自下场打球。
玩得有点出格的是唐僖宗，他用马球胜负决定官员的任命。有一年，西川节度使的位置空缺下来，倍受得宠的宦官田令孜抢抓机遇，一下子向让呆头呆脑的唐僖宗推荐了陈敬瑄、杨师立等四个亲信。唐僖宗不知选谁好，就干脆来了个凭“球技”决定。
他让四人都打马球，凭输赢定夺。结果，一场马球赛下来，陈敬瑄拔得头筹，唐僖宗当即下诏书任命其担任了西川节度使。其实，在唐僖宗之前，唐武宗就已经开创凭马球球技提拔官员的先河了。《新唐书·周宝传》中说，军人周宝虽然屡立战功，但就是得不到升迁。他探得唐武宗喜欢马球的信息后，就拼命练打马球。直到把一只眼都打瞎了，终赢来一次在皇帝跟前表现的机会，真是“功夫不负打球人”，他的球技果然被唐武宗看中，很快就被提升为“金吾将军”。