西楚霸王项羽在中国可谓是妇孺皆知的一位大英雄。关于他的传说更是数不胜数，其中更是以他自刎于乌江这一慷慨悲壮的事件最为出名，在民间流传甚广。然而关于他的死因，一直有两种截然不同的说法：一种是以南宋女词人李清照为代表，她在《乌江》中写道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”对项羽那种宁为玉碎、不为瓦全的英雄气魄，做出了高度的评价和赞扬;另一种以唐朝诗人杜牧为代表的，他在《题乌江亭》中写道：“胜败兵家事不期, 包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊, 卷土重来未可知。”诗中句句写到项羽是一个缺乏自信和毅力的人，对他自刎的行径表示惋惜和失望。2000多年来人们也一直在寻找着项羽不肯过江东卷土重来的原因。
项羽是秦末农民起义的领袖，他为人有些刚愎自用，喜欢独断专行，这也是导致他在与刘邦对峙的过程中失败的原因。但根据最早的史料记录，项羽是因为失败，没有脸面再见江东父老，才自刎于乌江而不过江的。换句话说也就是中国人最讲究的一个问题“怕丢面子”。据《史记·项羽本纪》中记载：楚汉战争中项羽被刘邦打败后，他带领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，以图东山再起，再来报仇雪恨不晚矣。然而项羽却笑着说：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!”于是没有过江，拔剑自刎而死。这是司马迁的一种说法，因为他与项羽之死年代非常接近，描写得又极为情真意切，慷慨激昂，所以这种说法流传较为广泛，而且后世有关项羽自刎的传说大多出自此处。
说到项羽就不能不提到他的宠妾虞姬，据传，项羽的自刎在很大程度上也受到了虞姬的影响。据《史记》记载，项羽被汉军围困于垓下，听闻四面楚歌，此时，“有美人名虞，常幸从，骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?’歌数阙，美人和之。”据汉初陆贾的《楚汉春秋》记载，虞姬当时拔剑起舞，并和歌曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢便挥剑自刎。项羽是个刚愎自用、死要面子的人，眼见自己最心爱的侍妾都已经被逼自杀，心中自然是既伤心，又羞愧难当，他的自尊心受到了严重的打击，再加上楚军伤亡惨重，所以当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，定会觉得自己羞耻难当，再无脸面去见江东父老，于是便不肯过江，自刎于乌江江畔。
还有一种说法是说并不是项羽不想过江，卷土重来，而是他根本就没有了渡江的机会。现今有学者研究认为，项羽当初并不是在乌江“自刎而死”，而是在定远东城就被“搏杀而死”。项羽带领八百兵马突出重围，仓皇出逃到江东方向，因为长江以南是项羽的地盘。而且他的那些部下还是非常效忠于项羽的，尤其是南楚临江王共氏，直到项羽死后仍忠于项王，与刘邦对抗到底。如果项羽能够顺利渡江的话，一定可以重整旗鼓、卷土重来，再一次击败刘邦的。然而历史是不会再给一次重来的机会。即使项羽想要渡江，可是逃至东城时就已经被汉军包围，在混战的过程中再被灌婴杀死，而乌江离东城还有二百四十华里，所以项羽根本没有渡江的机会。但这种说法也同样是人们的一种猜测和遐想，而且遭受到众多学者的反对。
但毋庸置疑的是项羽的确是死于乌江，因为司马迁的年代与楚汉之争仅有70年的历史，所以他更容易接近事情的真相，掌握到第一手材料。其实项羽之所以不肯过江而选择自刎而死，实在是与他的性格有着很大的关系，项羽是一个骄傲自大、刚愎自用、独断专行而又缺乏忍辱负重的坚韧意志的人，这些才是导致他失败的主要原因。他的死因而显得慷慨壮烈，为后人所惋惜。