作为长子，李建成继承皇位本是名正言顺，人心所向的事情。论文臣武将、私人武装，李建成的力量更是远远强过李世民。不过，李世民的实力也不容小觑。早在李渊还在镇压农民起义军的时候，李世民就预见了隋朝必亡的定局，促成了父亲的起兵。其后，刚刚二十出头的李世民先后击败了一系列强劲的对手，最终统一了江山。在南征北战，一统天下的过程之中，李世民立下了显赫的战功，在军政各界积累了很高的声誉。就算李世民不去挑战只能由太子继位的封建宗法制度，大哥李建成都必将视他为眼中钉和肉中刺。如此一来，手足间的火拼就只是迟早的事情了。
首先痛下毒手的是兄长李建成。初唐，突厥屡次侵犯关中地区，众大臣建议唐高祖李渊弃都长安，太子建成、齐王元吉也都赞成这个主意，只有当时身为秦王的李世民发表了不同的见解。他劝诫大家不要因为胡人的骚扰就被动躲避，并主动请命在几年之内活捉突厥首领，平定骚乱。李渊认为李世民言之有理，便不再提迁都之事。而李建成与嫔妃正好以此诬陷李世民，上奏说：“虽然突厥屡次祸乱边疆，但只要区区财物便能将其遣退。李世民打着抵御突厥的幌子，恐怕是为了总揽兵权、篡夺帝位吧。”
捕风捉影的话说得多了，李渊难免对李世民有所猜忌。有一天，他让三个儿子比赛骑马射猎，一决胜负。李建成故意将一匹难以驾驭的 决胜负。李建成故意将一匹难以驾驭的烈马交给李世民，一路上这马三次蹶蹄，身手矫健的李世民都化险为夷。于是他就对属下宇文士及说：“大哥打算用这匹马来谋害我，可是人的生死自有命定，就凭他们是无法左右的。”谁料，这话经过李建成的捏造加工，变成了嫔妃在李渊耳边的枕头风，“秦王自称上天授命他做天下的主宰，怎么会白白去死呢!”
李渊闻言大怒，召建成、世民、元吉三兄弟前来当面对质。李世民摘去王冠，磕头申辩，仍不能缓解父皇心中的怒气。幸而有人忽然禀报突厥来袭，李渊这才劝世民戴回王冠，与他共同商议退敌对策。此后，每一次遇到敌情，李渊总是派世民前去讨伐，但对这个儿子的猜忌却愈发加重了。太子李建成一计不成，又生一计。他精心挑选了一个大雨滂沱的傍晚，差人前往秦王府邀李世民前往自己府上赴宴。秦王府的人深知太子素来诡计多端，都劝李世民不要前往，以防不测。李世民却认为双方虽然正在暗中争斗，但还不至于到手足相残的地步，便欣然前往。
等到了太子府上，建成和元吉一改往日剑拔弩张的气焰，与李世民谈笑风生，对他的功绩和才能赞不绝口。然而就在宴会过后，酒足饭饱的李世民竟两腿发软，头晕目眩，他立刻警觉起来，挣扎着想打道回府，没想到竟一下子瘫坐在地。此时的李建成只是不慌不忙地吩咐下人：“秦王暴病，赶紧送他回府。”也许是命不该绝，李世民回到府中，灌下许多解毒药，吐得天昏地暗，竟奇迹般地保全了性命。这件事虽然没有确凿证据指向李建成下毒，但其司马昭之心已是路人皆知。李渊知道这件事后虽然怒斥了李建成，但也没有多作处置。
不过，李渊还是担心兄弟俩再生差池，便想要让李世民留居洛阳，主宰陕州以东的广大地区。这道诏书一下，虽然李世民万般不舍，但还是做好了出发的准备。李建成和李元吉却担心李世民一出长安城就难以控制，于是派人密奏李渊，声称秦王及其党徒得知要前往洛阳，无不欢欣雀跃，秦王恐将一去不回。于是，生性多疑的李渊又改变了主意，李世民前往洛阳的事情不了了之。此后，建成、元吉与后宫的嫔妃加紧了诬陷李世民的步伐，一次，他们设计诬陷李世民调戏后宫的嫔妃，李渊信以为真，准备对李世民实施惩治。幸亏大臣陈叔达进谏力劝，又碍于李世民所立下的汗马功劳，李渊才罢手。
这时，秦王府的幕僚属官已是人人自危，不知所措。行台考功郎中房玄龄认为，恩怨既已结成，一旦祸起萧墙，不仅秦王府无法招架，而且连社稷的存亡都成问题。于是，他与秦王府属官杜如晦共同劝说李世民抓紧时机，诛杀李建成与李元吉。一开始，李世民念及手足情分而有所迟疑。但随着斗争逐渐进入白热化阶段，建成和元吉采用收买和诬陷的手段逐步瓦解李世民的左右臂膀，就连房玄龄和杜如晦也因为诬陷而遭到斥逐。最终，李世民的心腹只剩下长孙无忌还留在秦王府中。此时若是再决而不断，恐怕性命难保，李世民不得不加紧行动。
公元626年7月2日，李世民先是向李渊告发了同胞兄弟的种种阴谋。得知阴谋败露的李建成决定和李元吉率先入宫，逼李渊表态。他们万万没有料到，玄武门执行禁卫总领常何已被秦王策反。这天清晨，一切看起来都很正常，建成、元吉兄弟俩会合之后，从东边走近玄武门。当两人到达临湖殿的时候，李建成闻到了空气中一丝暗藏的杀机，立即打马回撤，然而一切都已经太迟了，李世民从身后叫住他。建成和元吉还想逃跑，李世民的伏兵却恍若天降，他们全副武装、杀气腾腾，早已做好了誓死一战的准备。
危急之中，李元吉率先摘下随身携带的弓箭。但是意外之变让他太过紧张，不是拉不开弓就是搭不上箭。正在元吉纠结再三之时，李世民已经一箭射向了李建成。只听见一声弦响，箭头便带着风声呼啸而来，他甚至来不及闪躲便被射穿了喉骨。这是定立乾坤的一箭，李世民的伏兵在这一箭的影响之下士气大增，众箭齐发，成功地将李元吉从马上击落下来。
接下来便是太子随从们的负隅顽抗了。在混战之中，李世民的马受惊狂奔，困在了树丛之中，他想着自己刚刚对兄长射出的致命一箭，忘了控制坐骑，竟从马上跌落下来，昏死过去。方才落马的李元吉就在附近，听到动静立即狂奔过来，夺取了李世民手中的弓箭，想用弓弦勒死他。就在这千钧一发的时候，尉迟敬德大喊着策马冲了过来。李元吉一见大事不妙，转身就想逃跑，可是尉迟敬德的长箭已经洞穿了他的身体。元吉一头跌倒在地，对玄武门之变至关重要的第二箭获得成功。
再说这个尉迟敬德，他果真是久经沙场的老将，经验非常丰富。他将李建成和李元吉的人头高高挑起，两人手下的士兵很快就知道首领已死，忙不迭地溃散开去。话说此时李渊正在宫中等着三个儿子，却听到外面乱成一片，正在惊愕之时已看见尉迟敬德手执长矛带着人马前来禀报，说是李建成、李元吉阴谋叛乱，已被秦王成功剿灭，自己特来保护皇上免受惊动。
在那样的情况之下，李世民已经势不可当，做父亲的也只好顺势立世民为太子。仅仅两个月之后，李渊便传位给李世民，做自己的“太上皇”享清福去了。“玄武门之变”是成就唐太宗李世民一世英名的开端。但仔细推敲起来，这场精心策划的政变仍然包含着手足相残的暴力元素。然而，将残忍的表象一一揭开，我们仍能还原一位明君为了国家和个人命运斗智斗勇的峥嵘岁月。