河清三年，邙山之战，北周攻打洛阳，高长恭前往洛阳支援，带领500名骑兵冲进北周军队的包围圈。到金墉城下(今河南洛阳东北故城)，高长恭戴着头盔，城中的人不确定来人是敌军还是我军，直到高长恭把头盔取下来，大家看出来是他，弓箭手开始保护他。后来，高长恭成功地替金墉解围。这次战役后，高长恭开始声名远扬，士兵们为此作曲讴歌他，即后来知名的《兰陵王入阵曲》。
被国君猜忌 饮毒酒而死
电视剧《兰陵王》中，兰陵王逃脱一死，活了下来。但历史上，这位美男子就没那么幸运了，因被国君猜忌，最终一杯毒酒结束了生命。邙山之战后，北齐后主高纬对高长恭说：“这样冲进敌阵，如果发生意外怎么办?”高长恭回答说：“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。”高纬听到他说“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，便开始猜忌高长恭。
定阳之战时，高长恭统率军队，但常常收取贿赂。他的亲信对此不明白，经过询问得知，因为邙山之战大胜，高长恭担心功高震主，遭受忌妒，才故意这样做。亲信还曾献计，让他假托有病在家。武平四年，后主高纬派人送毒酒给高长恭。高长恭对他的王妃说，自己对国家如此忠心，为何皇帝要赐他毒酒。而后，他饮毒酒而死。他死后，朝廷追赠他为太尉，谥号武。
在史书和传说中，兰陵王被视为一位名将。但是，近年来关于兰陵王的历史形象，出现了一些讨论。《北齐兰陵忠武王高长恭研究》的作者严昊在研究中发现，将兰陵王称为名将言过其实，但他也不是庸才，可以被称为勇将。他认为，兰陵王之所以能够获得如此高的地位，离不开皇室的有意栽培。北齐建国后，皇室中堪战之人比较少，因此需要培养出自己的宗室将领，用以维护皇室权威。由此，具备一定军事才能的兰陵王被提拔进入军中。
随着兰陵王在军中地位逐渐提高，其他外姓的军事将领势力越来越弱，兰陵王与当时皇帝之间的矛盾也逐渐凸显。为了维护自己的地位，北齐后主高纬采取了一系列措施来削弱兰陵王的权力。后来，族群冲突、权力斗争越来越厉害，处在风口浪尖的兰陵王就成了一个牺牲品。虽然遭遇了悲剧性的命运，但是兰陵王却以名将形象流传后世，这很大程度上要归功于后世对他的重塑。
有种说法，把潘安、宋玉、兰陵王、卫玠列为古代“四大美男”。
潘安：西晋著名文学家，字安仁。潘安是咱郑州老乡，祖籍中牟。他文采出众，容貌俊美，还是个“官二代”，很受女孩子追捧。潘安一生仕途比较坎坷。后来赵王伦擅政，其亲信孙秀告了潘安的“黑状”，潘安因此被杀，并被诛三族。
宋玉：战国时期楚国人，是屈原之后的一位楚辞作家，代表作有《九辩》、《招魂》等。他不仅人帅、口才好，还是“悲秋”的始祖。“曲高和寡”、“阳春白雪”等典故， 都跟他有关。根据记载，秦兵灭楚时，宋玉死于战乱之中。
卫玠：晋朝玄学家、官员。他是个“官N代”，祖父卫瓘，晋惠帝时做太尉;父亲卫恒官至尚书郎。卫玠年少时上街，因为相貌好看，常常引起围观。但他并非“绣花枕头”，而是擅长玄学，常与友人清谈，拥有众多“粉丝”。有种说法称，因为围观者太多，导致卫玠疲劳过度、重病而死，所以有个成语叫“看杀卫玠”。