唐德宗李适出动十六道兵马讨伐只有三个州大小的淮西自治区，历时将近两年，大败而回；唐宪宗李纯举全国之力，花了四年时间，才终于将其剿灭。之所以这么难，各军队不团结合作固然是原因之一，还有一个原因就是淮西军队精锐，民众强悍，个个都勇猛肯卖命。 为什么会这样？是不是淮西节度史对人民太好，以至于人民都拼死效力？答案是：否！李适讨伐淮西自治区的时候，自治区节度史是吴少诚，李纯讨伐时，节度史是吴少诚的儿子吴元济，从吴少诚再往上是吴的恩师李希烈，曾经真正搞过独立，自称楚帝，后来被歼灭。这几位基本都以大肆搜刮和虐待民众闻名，为了政治目的屠城、阻断漕运，什么都干，根本不把百姓死活放在眼里。站在圈外看其作为，实在不能相信还有人会为他们卖命。 但就是有。能做到这一点，不能不说人家洗脑工作做得好。
史书记载，吴家父子统治期间，虽说对人民很是虐待，但还是有选择的，“老年人凋零，年轻人茁壮”，从李希烈开始地方割据四十几年，老年人被虐待光了，年轻人都不太清楚地区的历史，不再记得还有中央政府，只知道效忠自治区。 为了避免民众间互相讨论传播不利于自治区集权制的信息，吴家父子执政几十年来，严格禁止集会活动，两个人以上在路上交谈也属于非法。夜间执行宵禁，天一黑家家熄灯，不准露出火光。搞宴会聚会须经批准，否则一律处死。 他们还很注重宣传，中央第一次讨伐失败后，吴少诚在败军韩全义大营搜出许多中央官员写给韩全义的信件，吴把它们捆成一沓，拿到全体官兵大会上给大家看，并说：“大家看，这都是中央要员写给韩全义的信，信里说的是攻陷蔡州（淮西自治区首府）的那一天，他们要从咱们各将士的妻女中挑选美女，当他们的婢女或者小妾。你们能忍受么？！”这种威胁吓坏了淮西将士们，他们愤怒了，狂暴了，举起武器，誓死要与中央军队抗争到底，捍卫吴家政权。 不过始终没人真的去看一眼那些信的内容。那些其实都是些寒暄问候信。 第二次讨伐中，在同仇敌忾的淮西志士们奋勇抗敌的时候，吴元济一家N口——包括妻子小妾们——一直在深宅大院里赌博，后来在酣睡中被人攻进内城抓捕。中央军占领淮西后，取消了宵禁和不准聚会的规定，淮西人民才终于感受到人生的乐趣，才知道之前的生活原来不是正常的生活。