有信史可考，快递在中国上古周代时便已出现。据《周礼·秋官》记载，当时周王朝的官职中，便设置了主管邮驿、物流的官员“行夫”，对其职责要求是，“虽道有难，而不时必达”。实际上，早在商朝已有近似于快递的驲传制度，并已在殷墟甲骨文中得到证实。古代快递，主要用于政令、军情的传递，民间使用远没有现代广泛。古代最原始最主要的快递方式之一是 “步传”，即靠人工步行投递。这在周代叫“徒遽”，与用邮车投递的“传遽”正好相对。
步传又叫“步递”。“遽”与“邮”、“驿”、“馆”、“置”意思差不多，都是邮传、速递机构。如春秋时，齐桓公在齐国大路上，每30里设一个“遽”，汉代则30里设一“置”。“健步”是古人对快递员的最常用称呼之一，《通鉴》注称，“健步，能疾走者，今谓之急脚子，又谓之快行子”。健步其实就是邮差，不同时代叫法也不同，秦代叫“轻足”，汉代叫“邮人”、“驿足”，宋代叫“递夫”，明清叫“驿夫”……。据《隋书》记载，陈末隋初有一位叫麦铁杖的“投递员”，“日行五百里，走及奔马”，曾由京城夜送诏书到徐州，“夜至旦还”。
如何保密，也是古代快递业非常重视的问题。为了预防中途泄密，被人拆看或伪造，古代采取了不少特殊的手段。以秦代为例，当时有严格的交接和登记制度。《行书律》中规定：“行传书，受书，必书其起及到日月夙暮，以辄相报也。书有亡者，亟告官。”同时对投递员的素质也提出了硬性要求：“隶臣妾老弱及不可诚仁者勿令”，即老弱和不诚信的人，不能担任投递员。
防止泄密最重要的手段是密封。在秦代，文书都是写在竹简上，所以传递之前都会将邮件捆扎妥当。在结绳处使用封泥，并盖上相关印玺，以防私拆;写在绢素上则要装入书袋中。到了汉代，封装工具和手段更加丰富，外封套有函、箧、囊等，根据物件的形状、大小，分别装入不同的包装袋中。其中，“函”为一种小木盒，用来装简牍，上有木板盖，刻线三道，凿一小方孔，用绳子扎好后，方孔处要用封泥封好。
在唐代，公文邮件的封装通常要用囊封，尤其是密奏，更要囊封。封泥不仅有保密的作用，还有等级之区别。一般最高五封，最低三封。封泥越多，表明邮件越重要，所用的速递工具就要考虑缓急。宋代，邮件保密制度和技术更为完善和进步，出现了“字验”、“数递”、“色递”、“字递”、“物递”等多种先进的保密手法。清代邮件封发、保密和防损工作做得更好，有“重封入递”、“木匣入递”、“绢袋封发”、“汇总封发”、“长引隔眼”等多种装封手段。清代在速递奏折一类的重要邮件时，还有专用的封装程序，使用“封桶”、“报匣”、“夹板”等封套，外人是绝对看不到的。
由于古代快递多为政令、军务一类，如果快递变成慢递，或将邮件递错、丢失等，都将被严惩。秦代规定，如果拆看或伪造文书，未能察觉，罚二甲，即《法律答问》中所谓“发伪书，弗知，赀二甲。”《唐律疏议》规定，“诸文书应遣驿而不遣驿，凡不应遣驿而遣驿者，杖一百。”打板子算是最轻的处分。在唐代，快递送晚了，或是不依驿道行走(枉道)，也要被处罚，最严厉的惩罚手段是处死。如果在投递过程中出现稽程，将根据时间的长短、公文的性质、引起的后果，作出相应处罚。所谓“稽程”，就是耽误快递。唐律规定，“诸驿使稽程者，一日杖八十，二日加一等，罪止徒二年”。如果是军务，“要速加三等，有所废阙者违一日加役流，以故陷户口军人城戍者，绞。”
对失密或私拆、损坏、丢失邮件，唐代也有相应处罚规定。当时禁“漏泄”、“稽缓”、“遗失”、“忘误”，其中对泄密处罚最厉害，《唐律疏议》(卷九)中规定，“诸漏泄大事应密者，绞;非大事应密者徒一年半。”私拆邮件的，《唐律疏议》(卷二十七)规定，“私发官文印封，视书者杖六十，制书杖八十。若密事各依漏密坐减二等，即误发视者各减二等，不视者不坐。”
此后，各朝代对邮递违规的处罚规定，均与唐朝差不多。最后还要提一下的是，古代官方投递员都持有牌符一类的信物，也就是相当于通行证的驰驿证件，“一证通行”，大大减少了快递过程中的人为耽误。