在中国历史上，官宦子弟往往享有不少特权，无论品德优劣，才学高下，仅凭其出身就能跻身仕途，坐致富贵。“金张籍旧业，七叶珥汉貂”，又何止是官二代、官三代呢。因为历朝历代都有荫封入仕的规定，左思所愤慨的“世胄蹑高位，英俊沉下僚”的不合理现象长期存在。隋唐以后，选官制度发生了重大改革，以考试来选拔官员的科举制度诞生，终于给天下的寒门士子开启了一扇读书做官的大门，科举制延续1300多年，一直到清朝末年才废除。
在科举制成为主要的选官途径以后，封建王朝的荫子制仍然保留，而且是高官贵胄子弟的做官捷径。然而荫封入仕并不能惠及所有的“官二代”，同时在不少官宦子弟的心目中也不被看重，一是觉得显不出自己的文章才学，二是与科举及第相比较，荫封与捐官都算不上“正途”出身(清朝人就持此观念)，日后的仕宦前景一般也不如进士及第者。自中唐以来，步入高官行列的绝大多数为进士出身者。宋代以后，考取进士甲科(唐宋时进士分甲乙科，甲科指前几名)或是三鼎甲(状元、榜眼、探花)，其社会地位、名望及仕途更是令人艳羡不已。于是乎，历史上不少当权的宰相，总是想方设法为其子弟的科考寻求门路，请托关节，甚至于徇私舞弊而不择手段。本文特选取了历史上三位著名的宰相，即宋代的奸相秦桧、明代的权相张居正和清代的名相张廷玉，看看他们三位在其子弟参加科举考试中的种种作为，从而较其优劣，观其肚量，并借以了解古代官场与科场的众生相。
秦桧弄权术：为儿孙谋状元而未果
南宋奸臣秦桧卖国求荣、陷害忠良的斑斑劣迹，文献备载，尽人皆知。而他徇私舞弊，企图以权势为其儿孙谋取状元的行径也见于宋人笔记的记载。虽然因招致舆论抨击而未达目的，但其中反映出的权臣的淫威、官场的丑态，以及科场的违规和舞弊程度，实在是令人咋舌。
先说秦桧之子秦熺的中第事件。史载秦桧无子，秦熺本是他的内侄，被夫人王氏所收养，遂认为己子。秦桧本不喜欢这个养子，但王氏比秦桧还要阴险毒辣，秦桧不得不替养子谋取利益。秦熺在参加进士考试前已经靠荫封而做官，宋代规定现任官员也可以考进士，但要参加专门为现任官员和恩荫子弟设立的“锁厅试”，而且不得点为状元。
高宗绍兴十二年(1142)，在秦桧亲党的操纵下，秦熺顺利通过了秀州的漕试(宋代路一级的考试)，接着又在省试和殿试中名列榜首。《宋史·李浩传》说，“秦熺挟宰相子以魁多士”，李心传《建炎以来朝野杂记》甲集卷十三曰：“绍兴十二年，秦申王(即秦桧)当国，其子熺始冠多士。”字里行间已经透露出秦熺中状元背后有猫腻。据南宋洪迈《夷坚志》卷七“优伶箴戏”条记载，当年与秦熺同榜高中的还有秦桧的两个侄子，一时间朝野舆论哗然，但又无人敢于揭露，倒是有几个胆大的优伶编演了一出讽刺小品，说是韩信当考官，因此才收得“三秦”。秦桧自知底气不足，也不敢对优伶有所加害。又据《老学庵笔记》卷八记载，秦熺初定为状元时，蔡京的亲信高拣感叹说：“和他秦太师相比，我家主人实在是天下的大傻帽。”可见秦桧弄权比蔡京更加肆无忌惮。
大约是慑于舆论的压力，或者是有官员不得为状元的规定起了作用，秦桧最终不得不故作姿态，把儿子秦熺的头名让了出来。但即便状元当不了了，恩赐待遇也比状元强得多。
绍兴二十四年(1154)，秦桧又谋划让孙子秦埙当状元了，这时的竞争对手更强，有著名爱国诗人陆游和爱国词人张孝祥。前此一年，陆游与秦埙一同在临安通过了两浙路的锁厅试，秦桧授意主考官陈之茂把第一名留给其孙秦埙，但陈之茂为人正直无私，加之陆游的才学和主张抗金的议论又深深打动了他，遂取陆游为第一，秦埙名列第二。这让秦桧十分恼怒，找茬儿取消了陆游的省试资格，并打算报复陈之茂，因不久秦桧即病故，陈之茂才逃过一劫。
举行礼部省试时，秦桧动用手中权力，精心谋划。他先奏请让御史中丞魏师逊、权礼部侍郎汤思退、右正言郑仲熊共同担任主考官，又荐举吏部郎中沈虚中、监察御史董德元、张士襄为参详官(宋代科举中负责初拟名次者)，这些人都是秦桧的亲信党羽。3位主考于是议定秦埙为省元，董德元事先从誊录所违规拆开弥封，找到秦埙的试卷，欣喜地对众人说：“吾曹可以富贵矣。”名次未正式公布前，沈虚中为了向秦太师邀功讨好，又派遣一名小吏翻出贡院高墙，向秦熺禀报。等到殿试，秦桧又奏请以张士襄为初考官，郑仲熊为复考官，汤思退为编排官，魏师逊为参详官。还授意让沈虚中事前密奏，请允许有官者破例点状元。等一切安排妥当，廷试对策，魏师逊等人遂拟定秦埙为首，张孝祥次之，曹冠第三。
幸亏宋高宗还算不糊涂，他读了秦埙的试卷后发现，对策中几乎全是秦桧的口吻，而“张孝祥词翰俱美”，于是高宗钦定张孝祥为状元，曹冠次之，降秦埙为第三。后来举行传胪唱名大典时，高宗又当众称赞张孝祥的诗，这让秦桧颇不是滋味。在新进士拜见宰相时，秦桧问张孝祥素来学谁的书体，答曰：“颜体。”又问：“皇上喜爱状元的诗，你平时常读谁的诗?”答曰：“杜诗。”秦桧听罢苦笑道：“好的都被你占去了。”
多行不义必自毙，就在这起科场丑闻的第二年，秦桧死了。后来秦桧被追夺爵位，改谥谬丑，不久秦熺亦卒，秦埙被罢官，秦氏从此沦落。不过要补充的是，秦桧曾孙秦钜后任蕲州(今湖北蕲春县)通判，当金人进犯之际，他率兵抵抗，城破以后全家自焚而死。奸臣之后犹能出现一门忠烈，血统论岂足信耶?