据史书记载，张柬之在八十岁之前平平淡淡，默默无闻，一生中唯一的功绩就是成功地策划了一场军事政变，于神都洛阳长生殿迎仙宫御榻前逼武则天还政于李唐。真可谓大器晚成的典型。弘道元年(683)十二月初四，身染重病的高宗本想登上则天楼宣布赦令，因气喘不能上马，便召集百官于贞观殿前听令。是夜，高宗急召裴炎入宫接受遗命，辅佐朝政。高宗驾崩后，遗诏太子李显于灵柩前即位，凡军国大事有难决者，可采纳天后的意见。十一日，太子李显即皇帝位，是为中宗。中宗尊武则天为太后。
武皇曾问狄仁傑：“朕想找一位杰出的人才委以重任，您看有谁称职?”狄仁傑问：“不知陛下想让此人担任什么职务?”武皇说：“朕想让他出将入相。”狄仁傑回答：“如果陛下想要风雅之人，苏味道、李峤就是合适的人选。如果陛下想要出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之了，他的年纪虽然是大了一些，但却具备宰相之才啊!”随后，武皇提拔张柬之为洛州司马。过了很长时间，张柬之才被武皇任命为宰相。狄仁傑在朝，先后向武皇推荐了夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、泰州刺史敬晖等数十人。