金庸小说中的丐帮是“江湖第一大帮”，帮众遍布五湖四海，既出过真英雄洪七公、萧峰，也有伪君子陈友谅、庄聚贤。
乞丐们身处社会最底层，为了在长期行乞中维持生计，他们走到一起，结成了自己的组织——丐帮。丐帮最早出现在城市经济繁荣的两宋时期，孟元老《东京梦华录》中记录说：“至于乞丐者亦有规格，稍有懈怠，众所不容”。经过元、明发展，到清朝、民初达到鼎盛。
要想在一个地方行乞，就必须先获得当地的丐帮身份。上海地方不大，但就有号称“八兄弟”的八个丐帮丐首雄踞四方，其下的乞丐们都有自己的“行乞区”，平时绝不会越雷池一步。
一个乞丐若想入帮，要有两个被称为“文武先生”的介绍人。老师称做“当家的”，徒弟都叫做“二”，姓王的是“王二”，姓刘叫“刘二”。如果有重姓的，就依拜师先后或年龄大小，在“二”前加“大”或“小”区分。行拜师礼的时候，徒弟要拈香、磕头，先拜祖师爷范丹，再拜老师。最后大伙儿用讨来的饭，再买上几个菜、一壶酒美餐一顿。
拜师礼具体到各地，也都有所不同。汉口丐帮中，拜师前先要观察一段时间，看此人资质过关后，才能拜师行礼。举行仪式的香堂中挂有神像，师父站在供桌旁，下站文武先生。师父先将一根木棍横于地下，徒弟跪在棍上，师父问：
“江湖很苦，你能吃苦不变心？”“能!”
拜师入帮之后，乞丐乞讨来的东西悉数交公，馍放大篮，钱交老师。馍是住户给的，钱则是店铺施舍的。讨饭容易讨钱难，老师掌管的财物平时不用，只有当因雨雪不能上街乞讨时才拿出来救急。师父还要拿这些钱给衣不蔽体的徒弟买旧衣过冬、买药治病。要是有乞丐死亡，同门还会为他收尸、送殡。
各地丐帮特点不同，但基本规矩是一致的，如要求行乞时不许偷盗，不许妄说，不许妄听人家言谈，上门行乞者只能在大门口或靠门框，不许过院中影壁等。民国年间汉口的丐帮流传下十条帮规，包括严禁顶色卧莲（嫖同行之妻）、点水发线（充当内奸进行告发）、挑灯拨火（在同行中挑拨是非）等。犯了以上条款，轻则罚跪，用荆条抽打；重则割舌头、剁手足、挖眼睛，甚至装麻袋投江、活埋。
丐帮同行见面要先道“辛苦了”，遇不相识的乞丐就说“人高腿短”（当取高攀不上之意）。在路上如遇同行盘道，必须说出自己的师承来历。外来乞丐初到一地，要先拜当地丐帮头领，否则就要被排斥。
如果有乞丐见了陌生叫花子，就会先打几声竹板，然后唱问：“竹板打，响叮当，请问相府（对江湖人的称呼）奔哪方？”外地人一见，马上要回答：“来得急，走得慌，容到柜上去拜望。”
历史上真实的丐帮，就是社会底层游民为生存而结成的团体，他们没法行侠仗义，只求能在困苦中求得一条生路。为了求生，他们也就被迫使出一些“非常手段”，应了那句“人在江湖，身不由己”的话。