我们用三教九流来泛指古代中国的宗教与各种学术流派。它还是古代对人的地位和职业名称划分的等级。由于古代小说的缘故，这个词一直被认为是贬义。但真正的“三教九流”是没有任何贬义的。
三教九流是新的说法，三教指的是儒教、道教、佛教。由于佛教在汉明帝时才传入中国，所以早期的“三教”里并没有佛教。传说鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。
“九流”是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。在这之外还有小说家，因此有”九流十家“之说（出自《汉书·艺文志》）。
我们今天认为是贬义的“三教九流”一词是民间对于地位和职业名称来划分的。三教没有什么特殊区分，而九流就不一样了。九流有两种说法：
第一：
民间按社会地位，将“九流”分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”是：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
第二：
上九流：一流佛祖、二流仙、三流皇帝、四流官、五流烧锅、六流当、七商、八客、九种田。
中九流：一流举子、二流医、三流风水、四流批、五流丹青、六流相、七僧、八道、九琴棋。
下九流：一流巫、二流娼、三流大神、四流帮、五剃头、六吹手、七戏子、八叫街、九卖糖。
地位和职业的区分就有了高低贵贱之分，因此古代小说将其变成了含有贬义的词语。早在汉朝之前的三教九流的名称是不含贬义的。