函谷关位于河南省三门峡市灵宝北15公里的王垛村，是秦国东边的门户，贾谊在《过秦论》中屡次提及。历史上，它不仅是一座军事要塞，还是一个文化圣地。函谷关之所以成为文化圣地，还和两千多年前的一个“勒索”事件有关。
周朝时，把守函谷关的长官是一个叫尹喜的人。一天，他在关楼上看见东边有紫色的祥云飘来，知道有贵人将要驾临。他一面派人打扫庭院，一面列队迎接。远处，一个白发老头骑着一头青牛走来。他有点儿失望，但又怕是长官微服私访。等老头来到关前，几番询问，他才知道这是国家图书馆馆长——老子，不过已经辞职不干了。照理说，老子和他没多大关系，直接让其过关就行了。但是，尹喜寻思：我费了这么大劲，总得让你留下点儿什么吧。他知道这位国家图书馆前任馆长学识渊博，并且自创了一套道德学说，便想拜老子为师。
尹喜恭敬地说：“天色已晚，前面也无客栈落脚，敝人备下薄酒一席，敢请先生移驾寒舍，休息片刻。”到了尹喜家中，几杯酒后，他说：“先生决意归隐，小人未敢阻拦；只是，久仰先生高名，想跟您学习，但王命在身，未敢轻易离去。敢请先生著书，我必日夜攻读。”老子看他诚心，就在函谷关住了几日，写下道家经典著作——《道德经》。
《道德经》因为函谷关而流传下来，但是秦代的函谷关早已消失在历史中。现今的关楼为1992年重建，景区以道家文化元素为主，如广场上的老子塑像、景区内的太初圣宫和“道家之源”等匾额。