蹴鞠，又叫“蹋鞠”“蹙鞠”等，是中国古代的一种足球活动。“蹴”、“蹋”、“蹙”均是用脚踢的意思，“鞠”就是球。
关于蹴鞠的出现，西汉学者刘向在其《别录》中写道：“蹴鞠，黄帝所造。”湖南长沙马王堆三号西汉墓出土的帛书《十大经·正乱》，在记述黄帝战胜蚩尤之事时，还留下了黄帝以蚩尤之胃做成鞠而踢之的记载。这些传说和考古发现，虽未能完全证明古代蹴鞠的起源时间，但却反映了它已有着相当久远的历史。
三种形式
战国时期，蹴鞠就已经成为相当流行的娱乐活动了。据记录战国纵横家言论的史料集《战国策·齐策一》记载：“临淄甚富而实。其民无不吹竽鼓瑟、击筑弹琴、斗鸡走犬、六博蹹鞠者。”文中的“蹹鞠”即指蹴鞠而言。说明战国末年的蹴鞠运动在民间已十分普及。
汉代以后的蹴鞠，主要有三种形式。一种是以表现个人技巧为主的、非对抗的，既可自娱，又可娱人的娱乐性、表演性蹴鞠。在汉画像石、画像砖上及其后来的一些美术作品中，经常见到这类蹴鞠形式的描绘。在汉代画像石上，甚至还出现了表现女子蹴鞠的画面。唐宋以后又称这类蹴鞠为“白打”。宋代更出现了十种活动方式，从“一人场”起到“十人场”，没有比赛的时候，可以单独表演，也可以作为个人的健身运动。
第二种是在球场上进行的以对抗竞赛为主的竞赛型蹴鞠。东汉人李尤的《鞠城铭》曾对这种蹴鞠形式作了具体的记述：圆圆的鞠和四边设有围墙的蹴鞠场。场上双方各有六名球员进行较量。比赛中设置有裁判员，以纠偏正误。关于这种竞赛型蹴鞠决定胜负的方式，正如班固《汉书·艺文志》中所说的：“以立攻守之胜者也”。就是说蹴鞠竞赛的胜负，是仿效兵家在战场上攻守之胜的规则，以连人带球冲入对方场地底界为胜，似战场上攻占敌营。这也是一种最古老的蹴鞠竞赛决胜负的规则。
第三种是带球门的比赛。这种形式是从唐代开始的。球门设在场地的中央，为两根数丈高的竹竿，竿上结网形成高高的球门，上部留一直径为一尺左右的洞，称为风流眼。两队人分站在球门的两边，比赛时队员用各种有难度的姿势将球踢进洞里。
发展历程
中国古代蹴鞠所用的鞠，在魏晋以前是用皮革制作的，内实以毛发。这就是唐颜师古在《汉书·艺文志》注中所说的：“鞠，以韦为之，实以物，蹴蹋之以为戏也。”南朝以后，出现了充气的鞠。及至唐代，在对充气的鞠作了较大改进后，更加讲究和精巧了。由于充气鞠的出现，蹴鞠活动开始向高空发展，并出现了多种多样、趣味横生的踢球方法，极大地促进了运动技术的提高。
蹴鞠发展至宋代更具专业化，出现了专门制作鞠的手工业作坊，出售各种品牌的商品鞠。其种类仅《蹴鞠谱》一书的记载就有24种，而《蹴鞠图谱》记载有41种。同时，社会上还出现了专门的蹴鞠机构，如“齐云社”“圆社”等。这可以说是中国最早的足球俱乐部组织。
宋元以后，蹴鞠活动已逐渐走向纯娱乐的游戏形式。特别是明代，多人蹴鞠活动较为流行，主要是比花样、赛技巧。但从整个发展趋势来看，蹴鞠活动已开始低落下去。至清代，蹴鞠活动已主要变为妇女、儿童的游乐内容，虽然爱好溜冰的满族人曾将其与滑冰结合起来，发明了一种称为“冰上蹴鞠”的活动形式，作为禁卫军的训练内容，但这也只不过是盛行于中国古代二千多年的传统蹴鞠活动的余韵而已。清代中叶以后，在社会因素的限制下，随着西方近代足球的渐次传入，中国传统的蹴鞠活动终于被取代。