这几年，每届春晚都会有魔术表演。魔术在古代叫“幻术”，民间则称为“戏法”，它是中国最为传统的“百戏”娱乐形式之一，早在西周时期，中国的魔术师们已经粉墨登场。
上古周代“扶娄之国”已出现魔术表演
《拾遗记》记载扶娄魔术师能“吐云喷火”“口中生人”
中国是魔术发源地之一，魔术最早始于何时?据十六国时期前秦王嘉所撰《拾遗记》里的说法，在上古周代已出现：“七年。南陲之南，有扶娄之国，其人善能机巧变化，易形改服，大则兴云起雾，小则入于纤毫之中，缀金玉毛羽为衣裳，吐云喷火，鼓腹则如雷霆之声。或化为犀、象、狮子、龙、蛇、犬、马之状，或变虎、兕，口中生人……”从这段话可以看出，扶娄这个地方的人擅长玩魔术，现代常见的“口喷烟火”(吐云喷火)、“大变活人”(口中生人)等，都曾是扶娄国魔术师的绝活。
但《拾遗记》历来被归类为“笔记小说”，公元四世纪时的王嘉记录公元前十世纪的事情自然不可能是史实，因此周成王七年的“魔术记载”存疑。不过，从现代考古发现分析，王嘉所记并非无稽之谈，至少在汉代，这样的魔术表演已相当成熟。
在山东嘉祥刘村出土的一块汉画像石上，便发现了“吐火”魔术表演。无独有偶，在河南登封启母阙出土的画像石上，也发现同一类型的魔术表演。所以说，《拾遗记》所记并非像现代魔幻小说作者那样“胡编乱造”，是有根据的。
秦汉时期魔术被列为“百戏”之一
《西京杂记》记载黄公“画地成江河，撮土为山岩”
依《拾遗记》所述来看，“扶娄之国”可以看成是中国古代的“魔术之乡”。这样的地方是否真的存在呢?据考证，扶娄之国就是早已消失的辖地相当于今天岭南惠州、东莞、深圳一带的“缚娄古国”。“缚娄”为春秋时期称呼，汉代叫“傅罗”，魏晋称“博罗”，博罗一名至今尚。有人说，中国传统的“吐火”类魔术是从西域传入的，这显然不妥，因为扶娄人已有表演。
如果说《拾遗记》所记的魔术多少都有神话的色彩，那么秦汉以后，有关魔术的文字记载就靠谱多了。如东汉著名科学家张衡所作的《西京赋》里，便记述了汉安帝(公元94年-125年)时代的魔术表演节目。
当时，魔术表演已被列入“大型文艺演出”(百戏)的节目单。《西京赋》提到的“东海黄公”，便是一位技术高超的魔术大师，他能操作技巧要求极高的大型魔术，表演时施用“幻术”，“立兴云雾”;划地成河，现场立马“流渭通径”。
黄公表演的魔术尽管复杂，但当时魔术师已多能表演。汉刘歆《西京杂记》中即提到这种魔术：“淮南王好方士。方士皆以术见。遂有画地成江河，撮土为山岩，嘘吸为寒暑，喷嗽为雨雾。”
考古中发现，汉代艺人还能表演恐怖的“穿心”魔术，山东孝堂山出土的一块画像石上便绘有“穿心人”。
唐代“元会”盛行大型魔术表演
《文献通考》记载“鱼龙曼延之戏连三日，抵暮方罢”
古代曾有一个最叫座的大型节目“鱼龙曼延”，是皇家的保留节目，其中除有许多魔术表演情节外，还夹杂其他杂技表演。
鱼龙曼延也写作“鱼龙漫衍”，本为“鱼龙”和“曼延”两个节目，常连在一起演，故名。演出时由人扮演大鱼和巨兽，实为魔术化的动物表演：巨兽初变成一条巨大的比目鱼，再后化身为一条大黄龙……
唐代，“百戏”这种流行的综艺表演在宫廷中相当盛行。每年于正月初一举行的“元会(类似现在的春晚)”上，常有“鱼龙曼延”这种大型的魔术表演。《文献通考·俗部乐》是这样说的：“唐旧制，承平无事，三、二岁必于盛春殿内赐宴宰相及百辟，备韶濩九奏之乐，设鱼龙曼延之戏，连三日，抵暮方罢。”
唐代除了“吐火”、“吞刀”这些老牌魔术外，“藏狭”等魔术开始流行。这种魔术的玩法在《文献通考·散乐百戏》也有记载：“藏狭，盖取物而怀之，使观者不能见也。”好多魔术都是把东西“变出来”，而藏狭则是将东西“变没了”。
由于魔术很神奇，有人遂将其视之为“怪术”。如段成式在《酉阳杂俎·怪术》中所记的“怪术”有不少都是魔术。唐宪宗元和年间，江淮术士王琼“尝在段君秀家，令坐客取一瓦子，画作龟甲，怀之。一食顷取出，乃一龟。放于庭中，循垣而行，经宿却成瓦子。”
“善隐”之“遁术”先秦时期已出现
《搜神记》记载左慈为避曹操暗杀“却入壁中，霍然不见”
王琼表演的“画龟术”与现代魔术“大变活物”其实是一个原理，这种魔术在东汉末年一位叫左慈的人已经会玩了。左慈是中国古代一位超级魔术师，安徽庐江人，能做多种魔术表演。据晋干宝《搜神记》记载，有一次，左慈应邀参加曹操的宴会，曹操欲一试他的本事，笑着对宾客说，“今日高会，珍馐略备。所少者，吴松江鲈鱼为脍。”
左慈知道曹操是考他，遂表示弄条鱼很简单。他让人找来一个铜盘，注满水，“以竹竿饵钓于盘中，须臾，引一鲈鱼出盘”。曹操存疑，说“一鱼不周坐客，得两为佳。”于是左慈又在盘中垂钓，不一会，又钓得一尾鲈鱼，“皆三尺余”，“会者皆惊”。
左慈还能变出酒、肉来，还能让酒杯变成飞鸟，这让曹操觉得他法术太厉害，觉得是威胁，欲暗杀他。结果左慈“却入壁中，霍然不见”。左慈的逃生之法，就是现代魔术师也喜欢表演的“遁术”。
“遁术”也是中国的本土魔术，早在先秦时期已出现。据刘向《列女传·辩通传》“齐钟离春”条记载，古代著名丑女钟离春擅长“遁术”，书称“善隐”。有一次齐宣王对她说，他很喜欢隐身术，希望看看。话未说完，钟离春就不见了。
骞霄国曾给秦始皇献魔术画师“裔”
《晋书》记载西域名僧“举匕进针，与常食不别”
汉魏时期 ，除了左慈，吴国也有一个叫徐光的魔术师 “常行幻化之术”。
徐光擅长“种瓜植树”，能够边下种子，边长苗，边结果。唐道世《法苑珠林》记载：徐光“于市廛内从人乞瓜，其主弗与。便从索子，掘地而种。顾眄之间苽生，俄而蔓延生华，俄而成实，百姓咸瞩目焉。子成，取而食之，因以赐观者。”
公元前十世纪前后，不少西域魔术师也来到中原，时称“化人”。据《列子·周穆王》记载：“西极之国有化人来，入水火，贯金石……”秦始皇元年，西域骞霄国曾给秦始皇献了一位叫“裔”的画工。据《太平广记·幻术》引《王子年拾遗记》，裔其实就是位魔术大师，他口含裔丹青，喷到地上即成画。
有的西域僧人则凭魔术令同道服从。据《晋书·艺术列传》记载，当时西城名憎鸠摩罗什能“吞针”：他在一个钵里放满了针，当着全寺僧众的面，“举匕进针，与常食不别”。就凭这一招，“诸僧愧服乃止”。
古人也热衷于魔术“揭秘”
《太平广记》记载唐代侯元“术既不神，遂斩于阵”
魏晋时期，魔术中的“还原术”也已成熟，如“断舌复联”、“剪绢还原”、“焚纸复原”等。崔鸿《十六国春秋·北凉录》记载，有一个西域人能“吞刀嚼火”。他表演“断舌”时，当着观众面将舌头用刀割断，鲜血淋漓;然后将半截舌头放在一个容器中，传给观众验看。但断舌重新含到嘴后，很快接上了，“复吐舌遍示观者”。
然而，再精彩的魔也是假的。与今人一样，古人也热衷破解魔术。比如西域魔术师最拿手的“吐火”便让中原人给破了。《搜神记》揭秘：“其吐火，先有药在器中，取火一片，与黍X(造字，”饭“右边的”反“抱成”唐“)合之，再三吹呼，已而张口，火满口中，因就爇取以炊，则火也。”
古人还会用另类手段破解魔术。《太平广记·幻术》记载，五代时期有一位青城道士“能幻术”，以此勾引奸淫贵妇和迷惑富家子弟，后蜀少主派人将其抓到后，用猪狗血泼在他身上，以破其术，显然这样的破解并不可信。
在古代，魔术表演一旦失手，不只是名声扫地的问题，很可能丢掉性命。唐代有个叫侯元的便因为魔术(道术)不灵而被斩，此即《太平广记》中所谓“术既不神，遂斩于阵”。而上文提到的汉代魔术大师“黄公”，《西京杂记》记载的是：“黄公乃以赤刀往厌之，术既不行，遂为虎所杀。”
唐宋以后魔术更是八花八门，现在读者能看到的魔术当时均已出现。虽然道具现代化了，但魔术原理还是古人的一套。(倪方六)