他是创立后周的郭威养子，15岁从军，24岁拜将，33岁称帝。他为人精明强干，政治清明，公正廉洁，军事上南征北伐，北破契丹，西败后蜀，南摧南唐。
后世评价说如果不是因为柴荣去世太早，后周完全有可能收复燕云十六州统一中原。对柴荣，最脍炙人口的评价来自宋代理学大家朱熹：“五代时甚么样！周世宗一出便振！”
一出便振，一损便衰。柴荣早逝后，他的手下、禁军首领赵匡胤搞了兵变，黄袍加身，靠欺负孤儿寡妇窃取了天下，而宋朝的建国基础，完全是39岁的柴荣一手打下的。
对柴荣的死因，《宋史》称其在北伐幽州时病死。不过，宋代著名学者王铚的《默记》却记载了一则离奇之极的故事——柴荣在北伐军中，有一天，精通历法的枢密使王朴谒见，屏退众人神色仓皇地说：“不好了，有大祸临头了！”柴荣问原因，王朴道：“臣观天象大异，所以不敢不说。”柴荣吃惊地问详细情况，王朴却回答：“事关宗庙社稷大事，陛下不能免，臣也跑不掉。今晚请陛下亲自看，就明白是什么回事了。”
当夜，王朴与世宗微服出门，到了野外，在五丈河旁停下。到了中夜，王朴指着对岸远处说：“陛下看见隔河像是渔灯的东西吗？”柴荣随即果然看见了一盏明晃晃的灯，迤逦而行越来越大，到了对岸则大如车轮。灯中间有一个三岁的小儿，伸手指向他俩。
“火轮”接近对岸时，王朴赶紧说：“陛下速拜之。”柴荣拜后，灯和小儿渐渐远去消失了。王朴泣道：“陛下已经看见了，我没什么多说的了。”
没过几天，王朴突然在和朋友谈话中暴毙。
而柴荣也在军中就此得急病，不久就驾崩了。
《默记》的作者王铚最后得出结论：“天授我宋矣。火轮小儿，盖圣朝火德之盛兆，岂偶然哉！”他的意思是“火轮小儿”代表的是火德星君，是大宋的象征，出现这一幕是天授江山给大宋。
古代皇帝喜欢给自己搞个神仙下凡的噱头，赵匡胤就被吹嘘为火德星君临凡，所以王铚“天授我宋”的结论，一看就是歌功颂德文章：因为火轮小儿（火德星君）代表大宋，所以“宋代周”就是天命啦。
但结论作假，不代表事实也是假的。
王铚是世家出身的宋代著名学者，他这本记载北宋时期朝野遗闻的笔记，《四库全书总目提要》上评价很高：“铚熟于掌故，所言可据者多矣。”
如果说这篇看似科幻的记载是真实的，那只有一个解释：柴荣君臣遇到了UFO！
在中国古代历史上，有相当多的幽浮事件的记录。远从夏商时代开始，直到明清，都有类似”三日并出“、”流星大如席“、”有物大如牛，渐如山，色红“、“形如盘，光如灯”之描述，由于古代人知识范畴有限，常把会飞的、发光的不明物体形容成“日”、”星“、“轮”、“盘”、”灯“，与星宿神鬼相对应，心生敬畏是难免之事。
要知道，作为五代最杰出的皇帝，柴荣是个豪爽胆大、杀伐决断的一代雄主，如果不是亲眼看见这么离奇的神秘事件，他是绝对不会郁郁得病的。
关于柴荣的胆大，宋人龙衮在《江南野史》中记载过一段故事。显德三年（公元956年），柴荣率军攻打南唐的寿州城，守将刘仁赡坚拒不降，于是，柴荣来到城下，让人搬来一张胡床，坦然坐在上面，喊刘仁赡用箭来射。
对一国之君来说，当矢石而不惧，这是何等的勇敢无畏！古往今来一人而已！刘仁赡就此心服口服，开城投降。