钟离权出身将门 父征北匈奴有功
早在元代，八仙的故事已被搬上舞台，舞台上的八仙，形象生动，装扮奇异，每位神仙都有一件法宝(俗称“暗八仙”)。作为八仙核心成员之一的钟离权，其形象特征是头梳髽髻(发髻梳在头顶两旁)，髯过于腹，大眼睛，红脸膛，手执扇子，袒胸露乳，总是一副乐呵呵的样子。还时不时用扇子拍打几下大肚皮，以示悠闲。
据宋代《宣和书谱》记载，钟离权曾写过一幅字，自称“天下都散汉钟离权”，因此后人又称他为“汉钟离”。但一些人不知道“汉钟离”三字的出处，还以为他姓“汉”，名“钟离”。其实，“钟离”才是他的姓，“权”才是他的名。另一些人则把“汉钟离”三字理解成汉代一个姓钟离的人，并据此编造出他的出身履历。称他是后汉燕台人，原名权，后改名觉，字寂道，号和谷子，又号正阳子、云房先生。他出身将门，父亲叫钟离章，因北征匈奴有功，被封为燕台侯。他还有一个哥哥，叫钟离简，官至中郎将。
钟离权对仕途心灰 跪求高人度世之方
把钟离权的出身履历说得煞有介事的，大部分是《列仙全传》、《历代神仙通鉴》之类的道书，这些道书极尽吹嘘之能事，把钟离权说成是天神下凡。如《历代神仙通鉴》说，钟离权生于四月十五日，当他将要诞生时，有一巨人突然降临，自称是上古的黄神氏，应当托生于此，说罢便大踏步走入卧房，只见卧房里异光数丈如烈火熊熊，接着，一个神奇的婴儿降生了。他一生下来就与众不同，一连六天不声不响，不哭不吃，直到第七天，才突然跳起来，大叫道：“身游紫府，名书玉京!”当场雷倒众人。
《列仙全传》则说，钟离权一出生就像三岁小孩一样大，生得顶圆额广，耳厚眉长，目深鼻耸，口方颊大，唇脸如丹，一看就是福相。据说这位将门虎子自幼就能掂量出一件东西的轻重，好像手里有一个“权”(古代的秤砣)，他的父亲便给他取名叫钟离权。长大后身长八尺，俊目美髯，进入仕途没多久就当了谏议大夫。后来羌人造反，他的哥哥钟离简举荐他当大将，天子见他相貌不凡，奇才神勇，便让他挂帅西征。不料被权臣梁冀所忌，“发羸卒二万”随他西征。结果钟离权的部队刚到前线，就被羌人乘夜劫营，败得一塌糊涂，钟离权落荒而逃，在深山密林中迷失了道路。
打了败仗，已无法向朝廷交待，加上又迷了路，钟离权不免四顾茫然。正当他彷徨之际，一个“蓬头拂额，体挂草结之衣”的胡僧出现在他面前，胡僧领着他走了几里，见到一座庄院，说道：“此东华先生成道处，将军可以歇息矣。”说罢揖别而去。钟离权不敢惊动庄主，呆呆地站在门外。过了一会，听见院中有人说：“此必碧眼胡人饶舌也!”只见一个老人披着白鹿裘，扶着青藜杖，打开门高声道：“来者非汉大将军钟离权耶?汝何不寄宿山僧之所?”钟离权闻言大惊，知道老者是异人。因已对仕途心灰意冷，便生出尘之念，跪求老者授予度世之方。老者见他态度诚恳，便把长真诀、金丹火候、青龙剑法传授给他。学成后，钟离权告辞出门，回顾庄院时，却什么也没见到。显然，这个老者就是胡僧所说的“东华先生”。
明清著作称其为汉代人毫无依据
后来，钟离权入华山修道，号“和谷子”。随后东游泰山，遇到华阳茅真人把太乙刀圭、火符之诀传授给他，修成后号“正阳真人”。又入崆峒山谒见太上老君，老君赐号“云房”。经老君推荐，玉皇大帝封他为“太极左宫真人”，钟离权从此正式名列仙班。故事编到这里，本应收尾了，但编者不肯就此打住。《历代神仙通鉴》说钟离权得道后或隐或现，在魏晋时重操旧业，当了大将，镇守代郡，化名“金重见”，金重二字合起来就是繁体的“钟”字。虽然其名字暗示他还是以前的钟离权，其形象却和东汉时完全不一样了，本来俊目美髯的他，变成了髽髻袒腹，龙睛虬髯，赤面伟体，还经常手摇棕扇，神态自若。
《集说诠真》则说，钟离权在晋代是杀虎斩蛟勇士周处的副将，在一次战斗中打了败仗，逃入终南山修道，遇到东华先生等五位真人，最终得道归隐。到唐朝时又现身，自称“天下都散汉”，度化了吕洞宾。
《列仙全传》、《历代神仙通鉴》、《集说诠真》等是明清时期的著作，这些书说钟离权是汉代人毫无历史依据。史书中东汉只有钟离京、钟离意父子，且为文臣，不可能是钟离章和钟离权的原型。关于钟离权的传说，到五代、宋初才出现。《宣和书谱》卷十九称：“神仙钟离先生名权，不知何时人，而间出接物。自谓生于汉，吕洞宾于先生执弟子礼。”《宋史·陈抟传》称：“陈尧咨谒(陈)抟，有髽髻道人先在坐。尧咨私问抟，抟曰：‘钟离子也。’”陈抟乃五代、宋初著名道士，道教隐仙派的传人，髽髻道人钟离子能成为他的座上客，应该也是个高道，而且与后世所传八仙中的钟离权有几分相似。《宋史·王老志传》记载：“有丐者自言钟离先生，以丹授老志，服之而狂，遂弃妻子去。”根据上述记载，可以确定钟离权的原型是五代、北宋之际的钟离先生。
钟离权十试吕洞宾
到了元代，有关钟离权的传说渐多，元马致远杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》有云：“汉钟离现掌着群仙录。”全真道则奉钟离权为“五祖”之一，上承东华帝君，下启吕洞宾。钟离权如何度化吕洞宾?至明代又出现了种种传说，其中流传最广的是“钟离权十试吕洞宾”。
传说唐代会昌年间，吕洞宾两举进士不第，时年四十六岁。一天，他在长安酒肆喝闷酒，见一青衣白袍羽士在墙壁上题诗，吕洞宾见他状貌奇古，诗意飘逸，便拱手作揖，再拜延坐，问他姓名。羽士说：“吾云房先生也，居在终南鹤岭。子能从游乎?”吕洞宾没有答应。到了晚上，二人一同留宿在酒肆中。钟离权下厨做饭，吕洞宾却睡着了。他梦见自己状元及第，官场得意，子孙满堂，享尽荣华富贵。至晚年忽然重罪加身，万贯家产被没收，妻离子散，被流放到岭南，孑然一身，穷苦憔悴，独自立马风雪中发抖，正在叹息之际，忽然梦醒，当时饭还没熟。钟离权笑吟道：“黄梁犹未熟，一梦到华胥。”吕洞宾惊道：“先生知我梦耶?”钟离权道：“子适来之梦，升沉万态，荣悴千端，五十年间一瞬耳。得不足喜，丧何足悲。世有大觉，而后知人世一大梦也。”吕洞宾闻言感悟，表示愿拜钟离权为师，求度世之术。钟离权说：“子骨节尚未完，欲求度世，须更数世可也。”说罢翩然别去，吕洞宾随即弃儒归隐。
吕洞宾归隐后，钟离权怕他道心不坚，便设局十试吕洞宾，结果吕洞宾全部过关。第一试：吕洞宾自外远归，忽见家人皆病死，他心无悔恨，只厚备葬具而已。片刻之间，死者皆起，无恙;第二试：吕洞宾卖货于市，与买家讲好价钱，但买家赖账，只付了一半，吕洞宾不与他争执;第三试：吕洞宾初一出门，遇到乞丐求施舍，便把钱物给他。但乞丐索求无度，还破口大骂，吕洞宾始终笑容不改;第四试：吕洞宾牧羊山中，忽遇猛虎奔逐群羊，吕洞宾毫不畏惧，掩护群羊下山，独挡猛虎，猛虎随即离去;第五试：吕洞宾居山中草舍读书，有一美女自言迷路求宿，不仅百般调戏他，还夜逼同寝，吕洞宾不为所动;第六试：吕洞宾一日外出，归家后发现所有财物被偷，于是躬耕自给，忽见锄下有数十片黄金，迅速掩埋，一无所取;第七试：吕洞宾买铜器回家，发现全是金做的，即访卖主还之;第八试：有疯道士卖药，称服者立死，再世得道，无人敢买。吕洞宾把药买了，服下后安然无恙;第九试：吕洞宾坐船过河，至中流忽波涛汹涌，众皆危惧，唯吕洞宾端坐不动;第十试：吕洞宾独坐一室，忽见鬼魅无数，言宿世有仇，前来索命，吕洞宾即起寻刀，欲自尽偿命。忽闻空中一叱声，鬼魅皆消失，一人抚掌大笑而下，原来是钟离权。钟离权对吕洞宾的表现非常满意，便把他带到鹤岭，把所有上真秘诀都传授给他。
这个故事虽然没有什么新意，但在民间流传甚广，明清时期的小说、戏剧等都常以此为题材演绎钟吕神话。