世界上最早的专业化公共消防队，诞生于中国的宋王朝。这支职业化的消防队，宋人叫做“潜火队”“火隅”，列入军队编制，配备有在当时来说堪称最先进的消防装备，这些消防器材全部由财政拨款购置、保养。
世界上第一支私家消防队，可能是公元前三世纪罗马奴隶主克拉苏组建的灭火队。靠着这支灭火队，克拉苏专干趁火打劫的事情——看哪家的产业不幸着了火，他就找到业主，以超低价买下来，然后拉出由奴隶组成的灭火队，扑灭大火后重修物业，再相机出售，借此聚敛财富。如果业主不答应以超低价将产业卖给克拉苏呢？对不起，克拉苏将袖手旁观，让大火一直烧下去，业主只能眼睁睁看着自己的财产化为灰烬。
而世界上最早的专业化公共消防队，则诞生于中国的宋王朝。宋代城市化急速发展，在人口、民居、商铺密集的城市，火灾是大患，对于专业性的消防服务有迫切的需求。同时，宋朝也是极注重政府公共职能的时代，在这样的时代背景下，一支职业化的国家消防队率先出现在宋朝的城市中。
这支职业化的城市消防队，宋人叫做“潜火队”“火隅”，列入军队编制。由于宋代没有义务兵役，而是实行职业军人制度，当兵是志愿入伍、入伍即领薪的职业。潜火兵以灭火为职业，平日必须接受严格的训练，是专业的消防官兵。
专职的城市消防队
宋代的专业消防队最早应该出现在北宋的京城。据《东京梦华录》“防火”条记载，汴梁城内的街巷，每隔三百步设一所“军巡铺屋”，每所铺屋置“铺兵”五人，负责夜间巡逻。又在城中高处修建“望火楼”，楼上有人瞭望，楼下有官屋数间，屯驻“潜火兵”一百余人，备有“大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁猫儿”等消防设备。一发现哪处起火，马上驰报，潜火兵即刻出动，“汲水扑灭，不劳百姓”。宋仁宗时，枢密院副使狄青家举行“夜醮”(祭拜鬼神)，大举烛火。东京望火楼的瞭望兵见狄府“骤有火光”，以为发生火灾，不敢怠慢，立即拉响警报，很快一大队潜火兵赶到狄府，才知道原来是一场误会。从这件事可以看出开封消防系统的反应之快。
南宋的临安建成了比北宋东京更为完善的消防机制。据《梦梁录》，南宋后期，临安街道每隔二百余步，设置一间军巡铺，每铺配置三至五名铺兵，夜间出来巡逻。又在城内修建望火楼，高四十尺，日夜驻兵瞭望，发现烟火即拉响警报。军巡铺与望火楼的主要功能是消防报警。宋政府还将杭州城内外划成二十三个消防区，各区设置一个“火隅”，各隅分别配备消防官兵一百至数百员，负责本区域内的灭火。“火隅”有点像今天的消防中队。
杭州还有七支直隶于临安府的潜火队，分别是水军队、搭材队、亲兵队、帐前一队、帐前二队、帐前三队、帐前四队，每队各配备一二百名消防官兵，负责全城的消防任务，相当于今天的消防总队。从其名字可以判断，南宋消防队的分工已经非常明确，有专门负责“搭材”的队伍，有专门负责喷水的队伍。
此外，还有一支由三百名殿前司精兵组成的潜火兵也归临安府统辖，这是当时最精锐的特种消防兵。
杭州城内外有二十三个火隅，七支潜火队，一支精锐特种消防兵，再加上驻扎在临安城外的消防部队，钱塘、仁和两县管辖的四个消防机构，算下来，城市人口超过一百万的临安府，共有专职的消防官兵五六千人。临安城人口繁多，民居接栋连檐，街道狭小，“多为风烛之患”，全靠这支专业的消防部队维护公共安全。
那么其他城市是不是也设立了专职的公共消防机构呢？当然。根据文献记载透露出来的信息，建康、会稽、泉州、静江等州府，均设有专业的潜火队、潜火衙兵。如《宋会要辑稿》载，南宋隆兴年间，建康府修建了一千间官屋，拨给各个部门办公使用，其中就有“潜火官兵”的办公室。到南宋后期，基本上所有州县城市及重要市镇都应该设置了专职的防火机构。
完备的消防制度
宋朝的消防队都配备了在当时来说堪称最先进的消防装备，这些消防器材全部由财政拨款购置、保养。当然,更值得我们赞叹的是，宋朝的消防作业，发展至南宋后期时，形成了一套非常完备的制度。
——望火楼瞭望兵一旦发现火警，立即敲锣拉响警报，白天以旗为号，晚上以灯为号，指明失火方位。在临安城，宋政府将城市划成几个防火警报区，并进行编码，如朝天门内的区域代码是三，朝天门外的区域代码是二，城外的区域代码是一，消防警报拉响后，消防官兵根据望火楼挂出的旗帜(或灯笼)数目与方向，便可立即判断出失火的大体方位。
——潜火队得悉火警之后，必须即刻奔赴失火现场救火，不得有半点怠慢。原则上，哪个消防区发生火灾，由该区的“火隅”发兵扑火；如果火情严重，则需跨区调兵，或者出动临安府直辖的潜火队，乃至特种消防兵。
——潜火队赶往现场救火时，享有一些特权，比如路遇高官，可不必避路让道。要知道，在古代，路上相遇，有民让官、贱让贵先行之礼，但潜火队可不受这一礼制约束。
——到达救火现场后，潜火兵必须听指挥官号令，尽力灭火。如果表现出色，官府会有犒赏；若不竭力救火，则依军法治罪。如果潜火兵在救火过程中受伤，则由政府负责治疗并给予奖赏。
——出于保护平民生命安全以及防止有人趁火打劫的考虑，宋朝曾规定，火灾现场不准平民自行进入扑救，后来发现这容易延误救火，因为潜火兵赶到现场毕竟需要时间，又修订了这一立法：都城救火，如果消防队未赶到，邻近的平民可以先组织救火。不过，发生在京城的火灾，通常是不需要平民动手救火的，因为潜火兵扑火，“须臾便灭”，“不劳百姓”。
——救火离不开大量的水，如果起火地点附近没有水井、池塘、河流，则需要“水行人”协助。“水行”是宋朝的一个工商行会，经营商品水，拥有专业的运水装备与人力组织，所以在宋朝的火灾现场常常也可以看到“水行人”，为潜火队运水。有意思的是，这些水是要政府掏钱向“水行人”购买的，不能免费征用。
宋朝的消防设备
宋代消防队配备的消防器械包括大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁猫儿、斧锯、灯笼、火背心等，我再根据《武经总要》的记载，介绍几种比较“现代化”的设备——
云梯：以巨木为基床，下面有六个轮子，上面竖着可折叠的梯子，最高可达四丈，即十几米。放在现在，当然不够高，不过以前的建筑物很少超过三四层的，所以也够使用了。
唧筒：用长竹制成，凿掉竹节，一头开孔，另一头用棉絮裹上木杆，作为活塞，便可吸水、泵出。大概是最早的消防泵。
水囊：以前没有塑料袋，人们便用猪或牛的尿胞制成水囊，灭火时，水囊装满水，投掷到着火的地方。
水袋：这是一种用牛马杂畜的皮做成的储水器，一头缚上一丈长、中空的大竹，装满水后，便可通过竹筒向着火处注水。
这些消防器械当然不可与现代化的机器相提并论，但考虑到它们出现在八百年前，就不能不赞叹其先进。