言官，又称谏官，职责是“讽议左右，以匡君失”，这些人的任务就是提意见，主要是对皇帝进行讽谏。秦朝开始有谏大夫，东汉叫做谏议大夫。在明朝行使这一权力的是御史台。朱元璋建国之初，仿照元朝制度，建立御史台，后来改名为督察员，其长官称左右都御史，主要官员为督察御史。督察御史共设有十三道，一百一十名，派往各地监察。这些人官阶较低（一般为七品），但权力很大，这叫以下督上，而且办事一向认真而死板，甚至连皇帝发出的诏令，只要认为不妥就敢退回。
朱元璋就吃过这些人的苦头，周观政是洪武年间的一名做巡城御史的言官，一次正赶上周观政值班巡城，遇见一群太监正领着一伙女乐往奉天门内走去。根据大明朝的内宫制度，女乐是不准进入大内的，当即将其拦下，坚决不让女乐进去。没办法，领头的太监回宫禀报。朱元璋传出口谕：不再让女乐入宫。但周观政还是不依不饶，坚决让皇帝出来亲自给他说一下才肯回去休息。朱元璋气得哭笑不得，无奈之下穿上朝服出宫进行安抚，周观政这才罢休。而历来的封建王朝也形成了一个传统——不杀言官，即使有时皇帝一边听，一边恨的咬牙切齿，一般也不会对言官怎么样，言官也就我行我素。
给人挑刺儿恐怕是最容易的事情了，明朝算是言论颇为自由的朝代，由于推行的言官制度，于是大臣们就可以放开来给皇帝挑毛病，这就导致了明朝“骂皇帝”成了独特的风景线，大臣们敢于骂，并且还毫不留情。《明史·冯从吾列传》卷243中我们可以看出，御史冯从吾上书道：“谓圣体违和，欲以此自掩……天下后世，岂可欺乎？”认为万历皇帝故意装病，说他每天晚上都要喝酒，还以喝就醉，醉了以后不分青红皂白就对大臣实行廷杖，还用装病来欺骗天下。
《明史》卷237中记载，户部给事中上奏皇帝：“陛下专志财利，自私藏外，绝不措意。中外群工，因而泄泄。君臣上下，曾无一念及民。空言相蒙，人怨天怒，妖祲变异……”认为皇帝自私贪财，欺骗大臣们，导致上天发怒，妖气弥漫。听了以上言论，可以看出，大臣们对万历皇帝一点面子都不给，可谓声色俱厉。大理寺评事雒于仁上奏折痛斥万历皇帝“贪酒”、“好色”、“爱财”、“暴虐”等等。
刚开始万历皇帝和群臣因为册立太子的问题，就产生了分歧，结果这位皇帝最终输给了群臣，没有达到另立太子的目的，可谓心灰意冷。万历一生宠爱郑贵妃，就想立郑贵妃的儿子为太子，可是按照规矩，要实行长子继承制，在朝臣的强势反对之下，万历找不到合理的理由来表达自己的意愿，就找各种借口拖延，一拖就是十年，后来，由于大臣们的极力催促，皇长子被立为太子，在这个过程中，万历经历了极大的舆论压力，大臣们不断上书，一个个言辞恳切，丝毫不顾及万历的面子。面对这群软硬不吃的大臣，万历为发泄愤恨，做起了宅男。
大臣们期初对皇帝的劝谏，也是遵循祖循而已，但是后来，“骂皇帝”竟然成风，成了当官谋取名声的途径，于是很多并不符合实际的空穴来风竟然也栽赃到万历皇帝头上，而这位皇帝又不像朱元璋和朱棣他们那样能够采取严酷的手段，这些对朝政毫无建树的文臣，竟然骂皇帝成了习惯，导致万历皇帝遭到一片骂声，而万历也逐渐失去了耐性，惹不起，还躲不起吗？万历皇帝消极怠工，甚至罢工，有二十余年不见朝臣，可以说总是挨骂是原因之一。