明朝自开国共有17个年号，明英宗朱祁镇因为“复辟”，所以一人独有两个年号（正统、天顺），但历史一般将明朝作为十六帝。
至于“南明”流浪政权，此处不赘。
开国皇帝：明太祖朱元璋
年号“洪武”，1368年称帝，在位31年。朱元璋出身贫民，靠自身的努力推翻了蒙古人的统治，建立了明朝，可以说是刘邦一类的英雄人物。作为君主，朱元璋本身是十分勤勉的一位君主，而且相对来说，是比较节俭的一位君主。但朱元璋废除了宰相制度，这给他的继任者留下了极大的隐患，即君主必须是像他一般勤勉的，但他没有考虑到皇宫中出身的皇子往往是达不到这个要求的。
第二帝：明惠帝朱允炆
年号“建文”，史称建文帝，1398年登基，在位4年。建文帝的性格很像他的父亲朱标，对他的一般评价评价是一位温和并且宽厚的君主。1403年发生“靖难之变”，被燕王朱棣篡夺帝位。明史记载“帝不知所终”。
第三帝：明成祖朱棣
年号“永乐”，1402年通过政变夺权，在位22年。明成祖朱棣，是一位很有作为的君主，派遣郑和下西洋，使得中外经济文化交流出现前所未有的盛况。他本人则多次直接率军与蒙古人作战，消除蒙古对北方边界的威胁。最后死于北征途中。
第四帝：明仁宗朱高炽
年号“洪熙”，1424年登基，享位只有1年。性格温和，施行“恤民之政”，这无疑是一项有利于社会休养生息的减轻人民负担的政策。由他开始，明开始进入鼎盛的“仁宣之治”。
第五帝：明宣宗朱瞻基
年号“宣德”，1425年即位，在位10年。宣德帝曾对臣属们谈到致治在于用人：君子进，小人退，人君大有为；小人进，君子退，人君就不能有所作为。“君子小人之进退，人君之用舍”，“有关世道如此，岂可不慎？”，宣宗可以说是个励精图治的有为之君，他的致治用人的思想在宣德年间得到了切实的贯彻。
第六帝：明英宗朱祁镇
年号“正统”、“天顺”，1435年即位，此人曾先后两次作皇帝，在位23年。朱祁镇即位之初，宣宗时代留下的大臣主持大局，情况还是很不错，但当这些大臣先后老去后，情况就变得恶化，朱祁镇一生极信任宦官王振，最终酿成“土木堡之变”，被瓦拉军队俘虏。被放回后，被软禁在南宫，后经过夺门之变，重新即位。英宗第二次继位之后，比第一次即位时要好很多，去世前废除了宫女殉葬的恶习。
第七帝：明代宗朱祁钰
年号“景泰”，1449年发生“土木堡之变”，其兄明英宗朱祁镇被俘虏，在特殊背景中即位，后在病危时被夺去帝位，在位8年。明景帝朱祁钰，受命于危难之际，知人善任，在外依仗于谦，在内信任兴安，不近声色，粉碎了瓦喇对北京的进攻，迫使瓦喇放回明英宗。朱祁钰使得大明江山社稷转危为安，可谓是英明之主。
第八帝：明宪宗朱见深
年号“成化”，1465年即位，在位23年。成化帝他是英宗的太子，景帝即位后被废，英宗复位后又被立为太子，早年的经历可以说是相当复杂，所以朱见深的一生都表现的相当孩子气，终其一生都依恋比他大17岁的万贵妃，当万贵妃死后不久，宪宗为之叹道：“万使长去，吾亦安能久矣。”忧郁而死。初年为于谦平冤昭雪，恢复景帝帝号。
第九帝：明孝宗朱祐樘
年号“弘治”，1487年即位，在位19年。在位期间，努力扭转宪宗时朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，驱除宫内奸臣，任用王恕、刘大夏等为人正直的贤臣，使明朝再度中兴并发展为盛世，史称“弘治中兴”。可惜这位皇帝身体太差，35岁就与世长辞。
第十帝：明武宗朱厚照
年号“正德”，1505年即位，在位17年，即在民间故事里大名鼎鼎的正德皇帝。武宗15岁即位，宠信刘瑾，设立豹房，所行之事多荒谬不经，为世人所诟病，个性极强。他最大的理想是做大将军，所以他一生中给自己封了好几个将军头衔。武宗虽是荒唐，但在大事上一点也不糊涂。武宗处事刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王、宁王之叛，大败蒙古王子，且多次赈灾免赋，这些都是正德年间大事。而且，他在位时臣下仍有不少贤才，也从侧面反映出这位帝王治下总体上仍有可称道之处。
第十一帝：明世宗朱厚熜
年号“嘉靖”，1521年因为明武宗朱厚照无子，以近支皇室身份即位（武宗的堂弟），在位长达45年。早期整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，后史誉之谓“中兴时期”。后期崇信道教，并痴迷于炼丹，致使后来发生“壬寅宫变”，之后不再理政。
第十二帝：明穆宗朱载垕（音hòu）
年号“隆庆”，1566年即位，在位7年。明穆宗宽仁大度，勤俭爱民，留心边陲之事，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策，可以称之为明主。但沉迷媚药，玩乐不知节制，身体每况日下，终年三十六岁。
第十三帝：明神宗朱翊钧
年号“万历”，1572年即位，在位48年。神宗10岁登基，前十年，由张居正主政，政局稳定清明；亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”局面。后期纵情酒色，后期罢朝近30年，政府功能几陷停顿；党争严重。
第十四帝：明光宗朱常洛
年号“泰昌”，1620年即位，在位仅仅一个月。朱常洛当太子时发生梃击案；服用李可灼进献的红丸之后，即位三十天的暴毙，史称红丸案。暴毙不久，魏忠贤等人意图把持朝政，坚持让李选侍待在乾清宫，导致杨涟、左光斗等人反对，最后李氏移居哕鸾宫，史称移宫案。明末三大案，无不与光宗紧密联系，使得他传奇色彩颇为浓厚。
第十五帝：明熹宗朱由校
年号“天启”，1620年登基，在位8年。熹宗好木工，被称为“木匠皇帝”。在位时任用宦官魏忠贤，造成空前的宦官专政，政治极其黑暗。天启七年（1627年），落水生病的熹宗服用“仙药”身亡，终年23岁。
第十六帝：明思宗朱由检
年号“崇祯”，1627因其兄熹宗无子，以亲王即位，在位17年。继位后，诛杀魏忠贤，颇为勤政，勉力振作，无奈积重难反，各地农民起义不断爆发，北方皇太极又不断骚扰入侵，又崇祯性多疑，刚愎自用。终于在1644年，李自成攻入北京，崇祯帝在景山自缢身亡。时年35岁。死前于兰色袍服上大书“勿伤百姓一人”。