无论国家和民族，火作为光明与温暖的象征，都深深地植入了他们的文化中。中国古代有燧人氏的传说：“上古之世，民食果蓏（音裸，草本植物的果实）蚌蛤，腥臊恶臭，而伤肠胃，民多疾病，有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之燧人氏”。说书人常有“三皇五帝到如今”之言，三皇为远古中华民族的三位首领，燧人氏即为其中之一。因发明人工取火而被推举为首领，足见其发明为民众带来了莫大的好处，并受到民众至高的尊崇。在希腊神话中，有普罗米修斯传说。普罗米修斯教导人类找到和制造了许多生活中许多必须的东西，火是最后一样，但最高神宙斯拒绝给。于是普罗米修斯想方设法从宙斯驾驶的太阳车上获得了火种，并交给了人类。为此宙斯大发雷霆，将普罗米修斯锁在高加索山上，还叫一只恶鹰天天去啄食他的肝脏。
火有如此大的用处和威力，作为人类世俗思想体系的宗教中处处都有他的存在也就不足为怪了。拜火教（祆教）是世界上最古老的宗教之一，现在世界各地也还有不少信徒。火是其光明神阿胡拉的化身和主要祭祀对象。其它的宗教，像在我国流行最广的佛教和道教，虽不以火为崇拜对象，但香火是万万不可断的，香火的多少更是其旺衰的象征。俗话说，民以食为天，要做饭必要灶，因此灶神（或称灶王爷）成为民间最大众化的神氏之一。灶神的身份有不同的说法：一说是炎帝死后所托；二说为火神祝融之祀；三说为道教中在凡间查民情的“种火老母”。虽说法不同，与火有直接的渊源却是一致的。他不但管着灶头上的事，还监察世人的行为，每年农历的23日或24日上天向玉帝汇报决定一家来年的祸福。因此民俗中年终祭灶神是春节最重要的活动之一。火把节我国是彝、白、纳西、基诺、拉祜等民族的古老而重要传统节日，源于古时的火崇拜。火把节彝语为“都则”，即为祭火之意。凡经火烧过后，大部分的东西都或成灰或化烟消失了，因此火也是惩恶扬善的利器。佛教中十八层地狱的第十六层是火山地狱，刑苦已达极点。
现代，虽然火的许多传统文化寓意已逐渐消失，但其光明和温暖的基本含义依然为人们的文化生活添色加彩。过生日，要点上蜡烛，期望实现心中的愿望；节日要燃放焰火，庆祝生活的美好；纪念英雄，要点燃长明灯，缅怀他们的丰功 伟绩拜火教，即琐罗亚斯德教（Zoroastrianism），中国古籍记载为祆教（祆xian，音“掀”）、火祆教，是世界上最古老的宗教（比犹太教、基督教、佛教和伊斯兰教至少早了1000年）。拜火教的创立者琐罗亚斯德是古波斯的一位伟大先知，据说生于公元前11世纪（学术界对确切时间并无定论），他得到光明世界的主宰阿胡拉.马兹达（Ahura Mazda ，Ahura是“神”，Mazda是“伟大”）的神启，在古代雅利安人多神教的基础上建立琐罗亚斯德。
其基本教义是善恶二元神论，奉《阿维斯塔》（即《波斯古经》）为经典。拜火教徒必须恪守的三善原则——善思、善言和善行，只有恪守三善原则，才能战胜邪恶和黑暗。拜火教徒相信，阿胡拉·马兹达创造了七大善物，分别是：天空、大地、水、植物、动物、人和火。至今，7这个数字在伊朗人里面仍然具有吉祥的意义。火对拜火教徒来说是神圣的，代表光明和生命，也正因为如此，琐罗亚斯德教被称为拜火教，尽管这并不是很严谨的说法。据出土文物证明，拜火教至少在公元前1100年就已在两河流域（伊拉克）和今伊朗地区流行，在阿契美尼德王朝(公元前550年－前330年)时期，成为波斯帝国的国教，并在萨珊王朝(公元224－651年)臻于全盛，并传播到中亚广大地区甚至中国。但公元7世纪，阿拉伯铁骑征服波斯并实行伊斯兰化政策，大多数波斯人接受了伊斯兰教，拜火教从此日渐式微。
但即使今天，在穆斯林占了人口98%的伊朗本土上，仍有极少数的拜火教徒恪守祖先的宗教，在伊斯兰世界维系古老的波斯文明。因为他们不和外界通婚，保留了古波斯语（现代波斯语已使用阿拉伯字母，有40%词汇来自阿拉伯文），因而成为比其他伊朗人“更纯正的波斯人阿拉伯帝国的建立者——那些来自蛮荒之地的、文明等级极低的、野蛮残忍的游牧民族贝都因人，灭亡了中古时期世界最高等级文明之一的波斯萨珊王朝。
公元7世纪中叶后，波斯人在阿拉伯人的统治下面临两个选择：一是改信伊斯兰教，成为和阿拉伯人平等的穆斯林；一是保持原有的宗教，但必须课以重税并低人一等。因此，绝大多数拜火教徒不得不接受了新的宗教。但一批不想交重税又不愿意改宗的拜火教徒则选择离开家乡，远涉重洋移民到印度西海岸，发展为印度一个新的少数民族帕尔西人（Parsis，即波斯人）。阿拉伯人摧垮了伊朗的拜火教、摧毁了中亚和南亚的佛教、摧毁了古埃及文明（科普特）……阿拉伯人可谓历史上最成功的殖民征服者之一，在其大部分征服地中，包括今伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦、黎巴嫩、埃及、苏丹北部、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥等，原居住民族都基本上被成功清除，这些地方如今全成了阿拉伯之地。
不过可笑的是，如今的伊朗人却成了被强加于其的那个宗教的忠实卫道士。——阿拉伯人比蒙古人厉害，或者说穆罕默德比成吉思汗厉害？——有人这样说：阿拉伯帝国建立之后，除了将阿拉伯语定为波斯的官方语言之外，还从宗教方面同化波斯人，他们对琐罗亚斯德教徒提供三种选择：死、改宗、交人丁税和土地税，其中土地税至少高出1倍以上。一部分不堪忍受宗教迫害和屈辱的人丁税、土地税的波斯人逃离本土，这才有了以后的帕尔西人。就在伊朗成为伊斯兰国家后，人们包括伊朗人都几乎淡忘了拜火教在其本土的存在。但真实的历史情况是：拜火教并没有在波斯本土湮没，尽管人数很少，但虔诚的教徒们在故土顽强地生存下来！