魏晋的时候少数民族内迁，当时有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑五个民族居住在中原地区，历史上称为五胡。西晋经过八王之乱以后国力衰弱，晋惠帝永嘉二年，匈奴贵族刘渊在汾河流域起兵，自称为汉王。刘聪字玄明，是北汉皇帝刘渊的第四个儿子。起初他的母亲张氏怀孕的时候，夜里梦见一轮红日钻进怀里，醒来后她对刘渊说起这件事，刘渊告诫张氏这是吉祥的预兆，不要对外面说出去。张氏足足怀了十五个月的身孕才将刘聪生下来。刘聪出生的那天夜里家里出现了一道白光，待生下来发现刘聪的左耳有一抹二尺余长的白毛。
刘聪从小就聪悟好学，博士硃纪见了他以后觉得十分惊奇。十四岁的时候刘聪就已经研究通了经史，综合百家之言得出自己独到的结论，尤其喜欢诵读《孙吴兵法》。在书法方面，他的草书与隶书字写得非常好；在作文章方面，他曾写过百余篇述怀诗、五十余篇赋颂，都是字字珠玑，文才斐然。十五岁刘聪开始学习击刺的武术，他的手臂像猿臂一样长，而且善于射箭，能够拉弯三百斤的弓，可以说是冠绝一时。太原人王浑见到刘聪后惊异地对刘渊说：“你这个孩子的前途我不能预测。”
晋怀帝永嘉四年，刘渊得了重病。自从刘渊的皇后呼延氏死后，他另立氏酋单征的女儿为皇后，单后的姿色纤丽无比，美艳冠绝后宫，得到了刘渊的宠幸。单后生的儿子叫做刘义，刘渊爱屋及乌，对这个儿子也很宠爱，封他为北海王。刘渊整日沉湎在酒色之中贪欢无度，加上本来就年老多病，渐渐的身体垮了下来，已经是有一天没一天的光景了。他知道自己不久会离开人世，便命梁王刘和为太子，齐王刘裕为大司徒，鲁王刘隆为尚书令，楚王刘聪为大司马大单于，特意在平阳城的西面建起一座单于台作为刘聪的任所。单后的儿子北海王刘义为抚军大将军、领司隶校尉，始安王刘曜为征讨大都督兼单于左辅。刘渊将太子刘和托付给同姓老臣刘欢乐、刘洋和刘延年，将他们分别加位三公，付以辅佐君主的重任。过了两天刘渊就谢世了。
太子刘和嗣位为汉帝，他原来是刘渊故妻呼延氏所生，已死的前大司空呼延翼是呼延氏的父亲，呼延翼的儿子叫呼延攸，刘渊因为他纨绔无行，终身只让他做了个小官。还有侍中刘乘与刘聪闹别扭，西昌王刘锐没有被刘渊作为顾命大臣，这三个人心里十分不满，于是串同一气怂恿刘和说：“先帝不顾重轻，让三王在内执掌兵权，尤其是大司马刘聪拥劲卒十万逼居近郊，陛下不过做了一个傀儡，将来的祸难不可预测，陛下何不尽早设法，做到先发制人？”刘和沉默半天，其实他心里也很不安，于是连夜定计诛除刘聪。不料尚书田密与武卫将军向刘聪告密，刘聪立刻派兵入宫杀了刘和。刘和死后刘聪做了皇帝。为了安慰众大臣，他假意让单后的儿子北海王刘义做皇帝，刘义当然也推辞。于是刘聪封刘义为皇太弟，住在东宫，等刘义长大了让位给他。
刘聪以前就对单后的美貌情迷心荡，不过碍于刘渊不敢轻举妄动。这时做了皇帝他就没有什么顾及了。单后见刘聪仪容秀伟，早就心生爱慕。二人年貌相当，一个春闺寂寞，一个欲火正炙，于是夜夜蒸淫不息。没几天宫廷里都知道了这件事，一时传为笑谈。单后的儿子刘义正值少年心气，听不得别人的冷讽热嘲，便屡次在入宫看望单后的时候婉转规劝她。单后听了又恨又愧，心里郁闷成疾，得病卧床不起，不到一年就去世了。
单后的死让刘聪悲悼不已，不久听到宫人说单后的病因是由刘义规劝引起，心里十分痛恨刘义。只是想起单后生前的情意，不忍心对刘义下手。自从单后死后，刘聪又选了许多美艳的女子充入后宫，任命司空王育的女儿为左昭仪，尚书令任卓的女儿为右昭仪，大将军王彰的女儿、中书监范隆的女儿、左仆射马景的女儿都封为贵人，右仆射朱纪的女儿为贵妃，都佩着金印紫绶轮流进御。
刘聪听说太保刘殷家里的两个女儿、四个孙女都是天姿国色，于是想不分尊卑长幼一并娶进宫里，纳为嫔妃。弟弟刘义劝说他同姓不能成婚，刘聪转问太宰刘延年与太傅刘景，二人迎合刘聪说：“太保刘殷称自己的祖先是周朝的刘康公，与陛下虽然同姓但祖先不同，当然可以娶来做嫔妃了。”刘聪非常高兴，立刻将刘殷的两个女儿、四个孙女召入宫里，册封二女为左右贵嫔，四孙女为贵人。刘聪每日与六个美女度春宵，哪里还有时间处理政事？他在后宫里深居简出，廷臣的奏章都让中黄门收进来由左右两贵嫔裁决。刘聪给这两位贵嫔一个取名叫刘英，另一个取名叫刘娥，隐寓着尧的两个女儿娥皇女英的意思。在上古时娥皇女英嫁给了舜，这意味着刘聪就是上古时尧舜一样的明君了。