冬天是冰的季节，“冰床”是北京城里的一道风景。“冰床”也称“凌床”、“拖床”、“柁床”等。清代《京师竹枝词》称：“城下长河冻已坚，冰床仍着缆绳牵;浑如倒拽飞鸢去，稳便江南鸭嘴船”。
不过，最早流行冰床的据说是北宋时的沧州。沈括当年曾多次到过沧州，亲眼看到冰床在河上来去如梭，惊叹不已。他把这一景象写进了《梦溪笔谈》之中：“信安、沧京之间……挽车者皆衣苇袴。冬月作小坐牀，冰上拽之，谓之凌牀。”所谓“苇袴”是外面绑了草的裤子，是“冰车夫”为保暖而做的特殊装备。为了保暖，冰床的绳子以骆驼毛制成，在拉手处还留有较长的毛绒。
宋代的官员已经乘坐“凌床”作为代步工具;明成祖定都北京后，由于北方冰期长，皇室对冰床的兴趣更加浓厚;清代统治者来自东北，对冰床更加青睐，康熙、乾隆及慈禧太后等皆热衷此道。乾隆皇帝专门写过一首《坐冰床至悦心殿》：“筠冲赐宴有余闲，琼岛韶光暖镜间。尚可翠鸾轻舵试，徐过玉虹一桥弯。冻酥岸觉看波漾，春到物知听雁还。今日悦心真恰当，窗凭积素慰开颜”。出于对冰嬉的喜欢，他将之定为“国俗”，并加以推广。
清代宫廷内的冰床非常豪华，在座位四周支有金属床棚，棚右侧有门，门上还有小玻璃窗，棚顶是四角攒尖造型，棚脊和底座皆有金龙为饰。冰床棚子下面安装了设计精美的框架式滑轨。这种冰床需要八名太监牵拉前行，实际上就是一台冰上八乘大轿。老百姓的冰床可就没这么阔绰了。
坐冰床者以此为快，“拉冰床”却是一件辛苦的工作。《红楼梦》是这样说的，“当差之人，关门闭户，起早睡晚，大雨大雪，姑娘们出入，抬轿子，撑船，拉冰牀，一应粗重活计，都是他们的差使。”清末的北京，就有不少人以此为业，颇有点像现在的人力三轮或“摩的”。由于受气候的限制，这门生意以立春为限。
“拉冰床”营生一直延续到1950年代。而自1920年代开始，随着北海从皇家禁地变为市民公园，“冰床”也成为民间娱乐活动，流行至今。