《红楼梦》几乎就是一部旧时生活的百科全书，书中对贾府过四时佳节均有描写，清明节当然也不例外。清明节过去在民间被称为鬼节，不是什么欢乐的节日，而是传统祭祀亡魂的日子，因此书中描写清明节生活的故事情节，也主要写了两个祭祀活动。集中表现在第五十八回《杏子阴假凤泣虚凰茜纱窗真情揆痴理》中。
一个是贾琏、贾蓉分别代表东西两府的“年例祭祀”。书中写道：“可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸;宁府贾蓉也同族中人前往各处祭祀。”贾府逝去先人的灵柩寄存在铁槛寺，故贾琏领着几个弟弟要到这里烧纸祭奠。书中对此活动的描写点到为止，没有细表。
另一个是藕官烧纸祭祀“死了的药官”。书中交代：“因宝玉病未大愈”，故不曾随贾琏去铁槛寺。饭后发倦昏昏欲睡，袭人劝他“天气甚好，你且出去逛逛”，宝玉只得拄了一支杖，靸着鞋，走出院来。忽见一股火花从山石那边发出，将雀儿惊飞。只听外边有人喊道：“藕官，你要死!怎么弄些纸钱进来烧?我回奶奶们去，仔细你的肉!”
宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手内还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你给谁烧纸?快别在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我名姓，外头去叫小厮们打了包袱，写上名姓去烧。”藕官辩解说是替黛玉烧的字纸，老婆子拿出灰烬中的残余作证，藕官无言可对，场面尴尬。
书中继续写道：老婆子对藕官不依不饶，要回当家二奶奶处理藕官。宝玉反替藕官遮掩，说“我昨夜做了个梦，梦见杏花神和我要一挂白钱，不可叫本房人烧，另叫生人替烧，我的病就好的快了。所以我请了白钱，巴巴的烦他来替我烧了，我今日才能起来。偏你又看见了!这会子又不好了，都是你冲了，还要告他去?”老婆子借梯下驴，此事遂不了了之。
老婆子走后，宝玉细问藕官为谁烧纸?藕官再难隐瞒，含泪告诉宝玉，“我也不便和你面说，你只回去，背人悄悄问芳官就知道了。”晚上宝玉偷问芳官，方知“他祭的就是死了的药官儿。”因为在戏班子中“他是小生，药官是小旦”，唱戏时经常“扮作两口儿”，倒像真的一样儿。后来两个竟是你疼我，我爱你。“药官儿一死，他就哭的死去活来的，到如今不忘，所以每节烧纸”。
且不说藕官和药官这段情种孽缘，回过头来再看书中所写的清明节景色。宝玉进园时，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞。山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了!不觉到‘绿叶成阴子满枝’了!”忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有叶，故也乱啼。
写这段文字时，笔者正面对窗外漫天飞雪，银装素裹，与《红楼梦》书中的清明节“绿叶成阴子满枝”景色恰成鲜明对比。笔者居住在塞外，清明节仍是冰天雪地;就是北京一带吧，清明节时也不可能“柳垂金线，桃吐丹霞”。《红楼梦》书中所写的清明节景色，只能是江南景物。书中说宝玉见园中众婆子“各司各业，皆在忙时：也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中间又有驾娘们行着船夹泥的，种藕的”。正是江南清明农事。
《红楼梦》书中的清明节，只写了这两桩祭祀事宜，因为清明节毕竟是民间传说的鬼节嘛，也不好把其它美好的故事写在这天。有的红学家撰文说，书中黛玉葬花反映的是清明习俗，这是胡乱附会。黛玉葬花在“祭饯花神”的芒种节，距离清明节要延后两个月呢。还有的红学家说，《红楼梦》第七十回写姐妹们放风筝，应该是清明节的故事。清明节民间有放风筝习俗，但放风筝不一定就在在清明节。书中只说姐妹们放风筝是“时值暮春之际”，并没有说在清明节。
大观园姐妹与清明节关系密切之人，莫过于探春了。书中写探春在太虚幻境的判词“清明涕送江边望，千里东风一梦遥”，预示着她将来在清明节这天抛舍骨肉家园远嫁三千里的命运。这是暗写，没有明表清明节。书中第二十二回写探春所制灯谜：“阶下儿童仰面时,清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力,莫向东风怨别离”。谜底确实是清明节堪宜妆点的风筝。但探春此谜语，却并非是在清明节这天所作的。
仅从以上情节您也也可以看出，书中写的清明节乃是江南花红柳绿的清明节，不是乍暖还寒的北方清明节，北京西山的曹雪芹似乎写不出。有的红学家根据宝玉对藕官说的“烧包袱”，断定《红楼梦》写的是旗人生活风俗，这也说不通。“烧包袱”并非旗人专利，此风俗源自北京，汉人传承已久;况旗人“烧包袱”在大年三十，也不在清明节。