北宋太祖赵匡胤乾德六年(968)七月，北汉国主刘钧死，养子刘继恩继位。不久，刘继恩遇刺身亡。一个刚登上位的小国皇帝，遭人杀害，十分可怜。那么杀人凶手是谁?有人说是北汉宰相郭无为，有人说是他的弟弟，即随后即位的刘继元，有人说就是那个举刀砍下的军将侯霸荣。哪一种比较可靠?
宋太祖乾德六年(968)七月，北汉国主刘钧死，养子刘继恩继位，与权相郭无为不和。宋太祖见有机可乘，于八月派兵征伐北汉。宋军直薄太原城下，屡败北汉兵。九月间，刘继恩遇刺身亡，郭无为另立刘继元为主。
刘继恩死于谁的手?旧史语焉不详，众说纷纭，成为一桩悬案。
一种观点认为北汉宰相郭无为是刺杀刘继恩的元凶。宋太宗时编修的《九国志》谈到继恩嗣位仅六十日，就为郭无为所弑。欧阳修《新五代史》对这件血案记叙颇详：九月，继恩开设宴会宴请诸大臣宗子，饮罢，在阁中睡着了。供奉官侯霸荣率十余人拿了刀进入阁中，把门一关就把继恩杀了。这时，郭无为遣人登上梯子也跟进屋中，杀死了霸荣及其党羽。继恩与郭无为原本关系不太密切，立为北汉主后，继恩想把郭无为赶走，但没有成功，侯霸荣刺杀继恩，一般人都认为这是郭无为主谋。现在霸荣死了，知情者遭到灭口，也就没有人知道了。这里欧阳修仅是怀疑郭无为是幕后主持者，但并没有十分肯定。然这种观点对后世影响很大，包括今天的许多著作都认定刘继恩被刺系郭无为为维护自己的地位而指使侯霸荣所为。
也有人认为刺杀继恩的元凶是他的弟弟，即随即继位的北汉皇帝刘继元。清代王鸣盛根据北汉广运二年所刻千佛碑铭文，探寻其中隐约可见的意思，认为刘继恩被刺，刘继元是主谋，郭无为出的计策，侯霸荣挥的刀，“绎碑情事如见，欲盖弥彰”。不过这种观点受到了今人的质疑，认为就铭文本身而言，所叙空洞，找不出刘继元谋主的明证。而且刘继元一直与北宋为敌，如果他真的是谋主元凶，北宋的官私文件中肯定会大加张扬，但史籍中却没有这方面的任何蛛丝马迹。
也有认为侯霸荣本人是刺杀刘继恩的元凶。宋代的《东都事略》等书指出，侯氏刺杀继恩的动机是为了持其首以归宋。当代史学家吕思勉接受了这种观点，他认为当时就有人说郭无为是元凶，这是“不快于无为者造作之辞也”，这件事与郭无为是不相干的。
那么杀刘继恩的元凶到底是谁?
最新的说法认为杀刘继恩的凶手是宋太祖。但人们禁不住要问，这种说法是否有事实根据?
《宋史》和《续资治通鉴长编》是记述刘继恩被刺最为详尽和全面的资料，在讲到整个被刺过程时，基本上与《新五代史》一致，但语气上却有所变化。在谈到侯霸荣这个人的生平时说：“尝为盗并汾间，北汉世祖用为散指挥使戍乐平。王全斌攻乐平，霸荣率所部降之，补内殿直。未几，复奔北汉，为供奉官。于是谋杀继恩，持其首归朝，旋为无为所杀。”这里可知侯霸荣本是绿林中人，受北汉招安，授散指挥使，戍守乐平。散指挥使职务不高，但能接近皇帝，所以地位重要，也很容易得到升迁。不过侯氏被派出戍守，应该是未受重用。不久，侯霸荣率部投降宋朝，补内殿直，成为宋太祖近卫班直中的一员，负责皇帝的安全保卫。问题是此后侯霸荣复奔北汉，表面上看这事不应发生。北汉待其极薄，而宋太祖待其极厚;北汉是“亡国之余”，已日薄西山，而北宋乃中原大国，正呈方兴之势。重投北汉的理由，必是非同一般。其实侯霸荣是负有宋朝方面的特殊使命伪装逃归北汉的。
几乎在同时，宋太祖还派出间谍惠璘称自己是殿前散指挥使负罪投奔北汉，北汉宰相郭无为任他为供奉官。宋朝军队攻入北汉时，惠璘就前往迎接，半路上被北汉军抓住，郭无为知道他是间谍，就把他放掉了。这条见于《长编》的资料是郭无为与北宋勾结极为有力的证据。侯霸荣和惠璘两人都是以殿前近卫的身份来到北汉，又都被郭无为署为供奉官，两人的真实使命都是为了杀死北汉皇帝。
郭无为以一国之尊而与北宋暗通，那么为什么当侯霸荣杀死刘继恩后又将侯杀死?郭其实是狡兔三窟，左右逢源，在情形不利时为保全自己而牺牲他人。宋军于九月二十一日进抵太原城下，八天后侯、郭二人杀了刘继恩，城内城外本成内呼外应之势，但出城迎接宋军的惠璘途中被俘，使宋军无法确知城中侯、郭的具体计划，因而没有作出相应的配合，这就给了刘继恩弟、太原府尹兼侍卫亲军事刘继元一个调兵遣将、控制局面的机会，在这种情形下，郭只能杀侯以灭口。
北宋立国之初，宋太祖就如何进行统一战争考虑了很长时间，最后制定了“先南后北”的战略。按照这一战略，北宋先后打下了荆湖、后蜀。但平后蜀后却一反常态，按兵不动，停止了对南方诸国的用兵。开宝元年八月又突然决定对北汉用兵，次年又亲自出征，发动了更大规模的进攻。这里固然有北汉老国主刘钧病逝的原因，但更为重要的是太祖亲自安排了侯、郭、惠在北汉的里应外合。行刺刘继恩成功后，宋太祖曾遣使招降北汉君臣，又另外赐给郭无为诏四十余道，许授安国节度使，试图从内部搞乱北汉。而郭无为劝刘继元接受宋太祖的诏令，纳款称臣。契丹军前来支援，宋军只能南撤。开宝二年二月，宋太祖胸有成竹地认为可不杀一人取下北汉，亲自带兵出征。宋军到达太原，郭无为于城内遥相呼应，至五月更想带精甲千人出奔倒戈，后因“反状甚明”被抓，“北汉主杀之以殉，城中稍定”。宋太祖策反计划全部被毁，不得不下令撤军。
宋太祖遣侯霸荣刺杀刘继恩，意在溃敌腹心，乱而取之，这是出奇制胜的一道策略。北汉由于得到契丹的保护，宋朝力量还不足以与之相抗衡，最后无功而返。
这种新颖的解释，是否已经找到了杀害刘继恩的元凶?亲爱的读者，你的看法如何?