1978年12月16日凌晨，美驻台“大使”安克志等赶到蒋经国的寓所，代表美国政府通知蒋经国，美国决定在1979年1月和中华人民共和国正式建交，并和“中华民国”政府断交。
上任当天接到“坏消息”
1977年1月20日，卡特出任美国第39届总统。当时，苏联正与美国争夺全球霸主的地位。为了遏止苏联的扩张势头，增强美国在全球的战略地位，卡特上任伊始，便试图与中华人民共和国建交，并3次派人到中国谈判建交事宜。
1978年5月20日，68岁的蒋经国在盛大的典礼中就任“中华民国总统”。就在他“就职”那天，卡特的国家安全事务助理布热津斯基赶到北京，商谈中美建交事宜。
得知此消息，蒋经国当即召来美国驻台“大使”安克志，向其表达强烈抗议。安克志事后向华盛顿方面如实反映了情况，但没有任何效果。安克志后来在接受媒体采访时说，他个人认为卡特政府的举动，就像直接打了蒋经国一巴掌。
听到断交消息受打击
但该来的总是要来，1978年12月16日凌晨2点左右，时任台湾“新闻局长”宋楚瑜给蒋经国打来电话，因为美国“大使”安克志有“很重要的紧急事件”要向蒋当面报告。蒋经国意识到是“那件事发生了”，心情沮丧的他穿着睡衣坐在客厅，和随后赶到的宋楚瑜以及台湾“外交部政务次长”钱复一起等待安克志。
1977年11月，蒋经国(中)接受美国National Review总编辑巴克力(左)专访，钱复(右)当翻译
半个小时后，安克志带着美国驻台“大使馆”政治参事班立德来到蒋经国的寓所。安克志代表美国政府通知蒋经国，美国决定在1979年元月和中华人民共和国正式建交，并和“中华民国”政府断交。
听完安克志照会的蒋经国是什么反应，有多种版本。第一个版本说，蒋经国面色平静地告诉安克志，“美国将会后悔这项决定。”第二个版本说，蒋经国非常愤怒。第三个版本来自于李敖，他在2007年接受香港记者采访时说，蒋经国在听完照会后，竟然伤心地哭了起来。
不管哪种版本是真的，有一件事情是再明确不过的，就是与美国的“断交”，对蒋经国的打击非常大，他40年如一日写日记的习惯，也因此停止。而且从此凡是半夜打来的电话，都被蒋经国寓所里的人视为“不祥之兆”。
安克志和班立德告辞后，蒋经国立即命人通知前“总统”严家淦、“行政院长”孙运、“总统府秘书长”蒋彦士、“外交部长”沈昌焕等人前来开会。会上，“外交部长”沈昌焕因为要对台湾与美国的“断交”负责，提出辞职。而将在几天后举行的“公职人员增补选举”也因“国家重大变故”而停止。
美国与台湾“断交”的消息传出后，台湾发生了抗议示威游行。连续两天，成群的人聚集在美国“大使馆”、驻台美军俱乐部和“大使”官邸前，表示抗议。一时间，石块横飞，有人还焚烧了美国国旗和汽车。最后，台海军陆战队不得不发射催泪瓦斯才将人群驱散。
美副国务卿在机场挨打
1978年12月27日，美国副国务卿克里斯托弗抵达台北。机场上，只有钱复带着几个人迎接，场面极为冷清，与昔日美国高官“访问”台湾时的热闹场面大相径庭。
克里斯托弗的车队刚刚驶出机场大门，就被一群“抗议民众”拦住了去路。油漆、鸡蛋、烂泥、西红柿、石块纷纷袭来，车队被迫停了下来，狂热的人群中，有人爬上车顶，乱踩乱跳，有人试图掀翻车辆。克里斯托弗乘坐的那辆车的车窗被一块石头打破，一个人冲过来，一记拳头打在克氏的脸上，克氏的金丝眼睛被打碎，脸部被玻璃碎片割伤。
这时，美方的便衣人员冲过来，将攻击者拉开。半个小时后，攻击突然停止了，克氏的车队才得以离开。事后，美国政府因此提出强烈抗议，要求台湾当局对美国代表团的安全“负完全责任”。
美国刚抗议完，第二天清晨，一场更大规模的“示威游行”在台“外交部”前的广场上发生了。两万多人高喊反美口号，并以踩踏花生的方式发泄对美国总统卡特的不满(卡特出身于美国南方佐治亚州一个小镇的花生农场里)。这场示威迫使当天的谈判延迟。
12月29日，蒋经国终于接见了克里斯托弗。他们的会谈在极其冷淡的气氛下结束。双方最后只是商定，美台各成立一个工作小组，在华盛顿继续谈判“断交”后事。12月31日，台湾驻美“大使馆”降旗，台湾“外交部”宣布同美国断交。在此前几天，美国驻台“大使”安克志已经向蒋经国辞行。美国与台湾的官方关系由此正式结束。
挨了打的克里斯托弗1992年出任克林顿政府的国务卿，为克林顿总统的对外政策出谋划策。在克林顿执政的8年内，中美关系虽然几经波折，但在双边关系最敏感的台湾问题上，克林顿政府多次表示坚持“一个中国”的立场。