话说有年冬天，慈禧太后得了厌食症，面对一道道山珍海味，她连筷子也懒得动。
这可急坏了大内总管李莲英，他连夜召集御膳房所有厨师，务必想法把太后老佛爷的食欲勾起，如若不然，就砍了他们的脑袋。
御厨们三人一组、五人一伙，一边研究菜谱，一边挑灯掌勺，一直忙到第二天中午，总算做出了30多道色香味俱全的新菜肴。但李莲英一一品尝之后，只留下了3道菜。
第一道是御膳房首席大厨赵东海做的“百鸟朝凤”，但这百鸟和凤凰并不是平常采用的鹌鹑和乌鸡白风，却足用百里挑一的沙地萝卜精雕而成，入口即化，回味无穷，而且还能消胀气。
第二道是川菜大王刘祥福最新研制的“绝味叫花鸡”。
最后一道是金刀御厨郭金生最拿手的“佛跳墙”，不过精通药理的他悄悄把平时的配方做了些修改，添加了几味消食去胀气的名贵中药。
谁知慈禧太后只瞧了一眼赵东海做的“百鸟朝凤”，就让宫女拿开了；又闻了闻刘祥福的“绝味叫花鸡”，皱起眉头说：“辣味这么重，想辣死哀家呀！”
李莲英赶紧让人撤下，最后才战战兢兢地打开了郭金生做的“佛跳墙”。没想到慈禧竞拉下脸道：“这哪是菜呀！药味这么浓，哀家不如传太医好了！”
吓得李莲英跪在地上连声谢罪：“奴才该死！奴才这就去御膳房让他们赶做几道对老佛爷口味的菜肴……”
李莲英火急火燎地赶回御膳房，正准备对厨师们大发淫威时，却见一位年轻厨师手捧一只紫砂锅，迎上来道：“李大总管您来得正好，小的刚把菜做完，还请趁热送与太后老佛爷品尝！”
李莲英一看对方只是个乳臭未干的小厨子，不禁气不打一处来，道：“快给咱家滚一边去！三大名厨做出的菜肴太后老佛爷也不曾尝上一口，你小子又算哪根葱？”
不想这位厨师非但没有滚到一边，反而不知天高地厚地说道：“大总管，小的敢以脑袋担保，治好太后老佛爷的厌食症，还非靠小的这道菜不可！”
在场的御厨们都露出了不屑。李莲英半信半疑道：“你小子把盖子掀了，咱家倒要瞧瞧，你这砂锅里是什么好东西？”
小厨师却急忙摇头，道：“李大总管，这盖子万万掀不得！这要一掀，里面的菜香便跑了，哪还能够勾起太后老佛爷的食欲呀！还是请大总管带小的把菜送去，当着太后老佛爷的面掀开盖子吧！”
李莲英想了想，道：“好小子，你要真有把握，那就端着你的莱随咱家去见太后老佛爷，她现在正在气头上，如果不吃你的菜，那你的脑袋可要搬家了！”
厨师胸脯一挺，道：“小的不怕，小的有把握！”说完手捧紫砂锅，跟着李莲英去见慈禧太后。
身后一干御厨们纷纷叹息，道：这小子为了出人头地，连小命都不要了！
两人来到慈禧太后跟前。
慈禧懒洋洋地抬起头，说：“小李子，你就掀开盖子让哀家瞅瞅吧！”
李莲英赶紧掀开了紫砂锅，慈禧太后闻到了菜香味，顿时精神一振，道：“小李子，这菜好香呀！快盛一碗让哀家尝尝鲜！”一旁的宫女翠儿递来了碗碟，李莲英赶紧拿起玉勺盛菜，可当他看到盛入碗里的大白菜和葱花时，脸色刷地变白了。你说太后老佛爷天天吃着山珍海味，哪能咽下这老百姓也不稀罕的白菜汤呀！
这时，太后老佛爷又在催促：“小李子，你能不能快一点？”
李莲英狠狠扫了跪在一旁的年轻厨师一眼，硬着头皮把半碗白菜汤递给了慈禧太后身边的宫女翠儿。翠儿接过后也愣了一下，直到李莲英使了个眼色，她才拿起银汤勺盛了半勺白菜葱花汤，送到了眯着双眼的慈禧太后嘴边。
只见太后老佛爷轻启朱唇，连汤带菜吃进嘴中，嚼了几下便吞下去了。猛然，她睁开双眼，大声道：“味道好极了！小李子，这菜叫什么来着？”
李莲英自然答不上来，他擦着额头的冷汗道：“既然味道好，老佛爷您就多吃几口，然后再听奴才慢慢道来。”
慈禧好几天没吃东西，乍吃到可口的菜肴，也不想多说了，不到一盏茶工夫，便把小半紫砂锅的白菜汤吃下肚子。这才咂咂嘴巴道：“哀家从来没吃过这么美味的菜肴，我说小李子，你现在可以报上菜名了吧？”
李莲英笑着一指跪在身旁的年轻厨师道：“老佛爷，您还是问这小子吧，刚才他口出狂言，说敢以脑袋担保老佛爷您一定爱吃他做的这道菜……”
慈禧打量了跪在面前的小厨师一眼，微微一笑说：“好胆气呀！叫什么来着？这菜你又是怎么烹饪出来的呀？”
“回太后老佛爷，小的名叫鲍平安，徽州人氏，这道菜小的叫它‘水煮白菜’，又叫它‘孝心菜’，是把上好的白菜切成小块，投入沸水中迅速捞起，再放入微温的鸡汤中浸泡8个时辰，让它们充分吸收鸡汤的营养和香味，然后捞起在沸水中冲洗掉油腻，倒进紫砂锅，加入清水文火慢细炖，直到将要熟透时，迅速掀开盖子撒上葱花，然后盖严盖子，过一会儿便可食用了……”
慈禧太后来了兴趣，笑道：“鲍平安，这名字好呀！那你为何又把这道菜叫做‘孝心菜’呢？”
鲍平安微微一笑，道：“3年前的冬天，我奶奶也得了厌食症，家父先后请了几十位名厨来给她做菜，可我奶奶还是没有胃口。后来我翻阅了好几百本菜谱，终于在一本古菜谱里看到冬天吃大白菜不但可解热除烦、通利肠胃、养胃生津，而且还能护肤养颜。正好调理我奶奶的厌食症呀！我苦思冥想，最终悟出了刚才说的烹饪方法……”
听到这里，慈禧忍不住开怀大笑道：“还真是一道名副其实的‘孝心菜’呀！小李子，以后你就让这位鲍平安为哀家专做这道菜好啦！”
不到半个月，慈禧太后的厌食症竟然不治而愈了。
慈禧决定重赏鲍平安，问他想要什么？鲍平安让太后老佛爷赏他一个女人。
慈禧“嘻嘻”一笑道：“只要你看中的不是后宫的妃子，哀家都如了你的愿！”
鲍平安赶紧磕头谢恩，然后指着太后身边的宫女翠儿道：“小的就要这位翠儿姑娘！”
慈禧太后大感意外，“你不当首席大厨，不要金银财宝，也不要公主，为何偏偏喜欢哀家身边的翠儿丫头？”
鲍平安深情地望着宫女翠儿，哽咽道：“太后老佛爷，我鲍平安想尽办法进入御膳房，就是为了见到心上人翠儿，要不是为了她，那天我也不会冒着掉脑袋的风险，说服李大总管为您献上那道‘水煮白菜’呀……”
慈禧忍不住打断道：“这么说，你们两个早就好上了？”
鲍平安点了点头道：“小的不敢隐瞒太后老佛爷，翠儿和我本是同乡，但我是大盐商鲍志道的后人，翠儿却出生在贫苦农家，我俩从小青梅竹马，偷偷相爱多年了。可家父却硬要棒打鸳鸯散，对我百般威逼不成，最后他竟然买通官府，让选秀的公公将翠儿带进皇宫当了宫女。我一气之下离家出走，来到京城想方设法进了御膳房……”
听到这里，宫女翠儿忍不住啜泣起来。慈禧太后看了看翠儿，又看了看鲍平安，幽幽叹了口气道：“问世间情为何物？直叫人生死相许！鲍平安，哀家说话算数，现在就把翠儿丫头赏赐给你！不过，你把翠儿带回老家，那哀家让谁做那‘孝心菜’呀？”
鲍平安、翠儿一见慈禧要反悔，都急红了眼，不料慈禧又抚掌大笑道：“这样吧，哀家为你们在京城开一家酒楼，你们小两口仍然留在京城，这样哀家便可随时吃到‘水煮白菜’了……”
鲍平安、翠儿成了亲，并在京城开了酒楼。酒楼开业那天，慈禧太后还让李莲英给他们送去一块由她亲笔题写的“天下第一菜”金匾。