中国人是聪明的，尤其在称呼方面，可谓是面面俱到，分毫不差，这一点比西方精确多了。比如爷爷和姥爷，西方一个“Grandfather”就行;奶奶和姥姥，西方一个“Grandmother”完事;叔叔大爷、姑父姨夫，中国分得很清，西方就一个称呼“Uncle”结束;婶婶、大娘、舅妈加上七大姑八大姨，一个“Aunt”搞定。这一点在皇帝称谓上也是如此，想当年，嬴政统一六国，自封为皇帝，称作“秦始皇”，为了感谢他的爸爸，特意给其一个封号——“太上皇”，只是其父已归西，已经没有福气享受了。
之后，刘邦做了皇帝，也仿着嬴政的做法，封自己的老爸老刘头为太上皇。这老刘头挺有福气的，倒也享了几年的清福，只是他这个太上皇是儿子赏赐的，后来还不得不去参拜自己的儿子刘三。
此后，在中国历史上，还出现了好几个“太上皇”，有被逼做太上皇的李渊、李隆基以及无奈的宋徽宗赵佶，最潇洒的太上皇当数赵佶的儿子赵构，他是自愿的，后来的日子倒还算不错，不过父子都做太上皇的也只有赵氏父子。大明朝也有一位太上皇，就是主修《大明一统志》的明英宗，他的一生挺传奇的，做过皇帝，做过俘虏，做过太上皇，后来又重新做了皇帝。
这些太上皇大都不太顺心，说白了就是没有办法，但有一位却是自愿如此的，而且还是实权在握，这一位就是中国历史上最后一位太上皇——乾隆皇帝。
当年，乾隆登基的时候，为了感谢自己的列祖列宗，尤其是自己的爷爷康熙皇帝，焚香向天祈祷，自己做皇帝的时间决不超过自己的爷爷康熙，如果自己能做60年的皇帝，就主动禅让给自己的儿子，自己做太上皇。这倒不是乾隆皇帝不喜欢皇位，而是他的确没有想到自己会这么长寿，毕竟登基做皇帝的时候，他已经25岁了。
为了践行诺言，乾隆四十三年(1778年)九月二十一日，乾隆宣谕：至六十年内禅。他说：昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年，予寿八十有五，即当传位太子，归政退闲。这道谕旨的意思是说，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。
和其他的皇帝相比，乾隆确实没有打算长生不老，也没有想到自己生命力会这么旺盛。就在乾隆还没怎么感觉到的时候，60年就过去了。时间就那样一天一天从1736年登基过到了1796年，乾隆已经到站了，坐满60年了，与爷爷康熙在位的时间快一样长了。毕竟君无戏言，如果不兑现诺言，自己如何面对自己的臣民呢?又怎么向上天交代呢?
乾隆六十年(1795年)九月初三，经过很长时间的思想斗争，85岁的乾隆终于作出了一个艰难痛苦的决定，宣布立皇十五子颙琰为皇太子，以第二年为嗣皇帝嘉庆元年，届期归政，自己做太上皇。而乾隆在这决定里面又附加了一个条件，即又宣布自己身体康健、精力充沛，仍要过问军国大事，指导新皇施政。
果然，嘉庆元年(1796年)正月初一，乾隆在太和殿举行了内禅大礼，把玉玺授给了颙琰。然后颙琰登基做皇帝，尊父亲为太上皇，请求父亲训政。颙琰(即嘉庆)即位时，已人到中年，已经很成熟了，哪里还需要这么一尊大佛天天管着自己。但这事由不得他，毕竟大权在老爸手里，既然他能让你做皇帝，也能不让你做皇帝，这一点嘉庆很清楚，与其鸡蛋碰石头，不如百依百顺——你总有离开的时候。
按照清朝制度，乾隆禅让皇位之后，应该搬迁到宁寿宫，新皇帝嘉庆应该住在养心殿，但乾隆没有迁出养心殿的意思，嘉庆也不敢提出要求，嘉庆只能委屈地住在毓庆宫，赐名“继德堂”。
按理说，乾隆皇帝都禅让皇位了，已经退居二线了，日常事务应该交给新皇帝打理了，只需要指导指导即可，用不着事必躬亲了，但乾隆就是乐此不疲。
这太上皇不仅事必躬亲，还经常上朝接受百官朝贺，他这一去，麻烦了，一个朝堂，两个皇帝，两个领导，听谁的，向谁请示呢?
当然，最为尴尬的是嘉庆，老爸来了，怎么办?只能忍气吞声，一切听从老爸的吩咐，陪侍老爸左右。据当时到北京的朝鲜使臣目击记载：嘉庆“侍坐太上皇，上喜则亦喜，笑则亦笑”。又记载：赐宴之时，嘉庆“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩”。《清史稿仁宗本纪》也记道：“初逢训政，恭谨无违。”
嘉庆四年正月初三(1799年2月7日)，乾隆皇帝病逝，就这样，禅皇位后，乾隆领导儿子3年零3天。乾隆做了3年多名副其实的太上皇，嘉庆也只得陪伴老爸做了3年多的实习皇帝，也由此结束两个皇帝同朝的闹剧和尴尬，但闹剧之后往往就是悲剧了。