德国人卡尔·本茨于1886年才发明了第一辆汽车，而红绿灯的设置，早在1868年就已经在英国伦敦开始了。就是说，红绿灯的设置，比第一辆汽车的出现早了整整18年。这又是怎么一回事呢?
原来，伦敦议会大厦附近经常发生马车轧人的恶性事故，为了防止议员被街上来来往往的马车撞倒，机械师纳伊特根据伦敦警察总督查德·梅因的建议，于1868年12月10日，在斯敏斯特区的议会大厦附近，乔治大街和布里奇大街交叉的路口上，安装了信号灯。
这就是世界上第一个交通信号灯。信号灯装在一根6.6米高的铸铁柱子上，由红色和绿色的旋转方形玻璃灯组成，一名手持长杆的警察站在柱子下负责转换灯的颜色。红色表示“停止”，绿色表示“通过”。
但由于信号灯用煤气作燃料，后来突然爆炸，导致执勤警察丧命，信号灯只存在了23天就夭折了。
1914年，随着汽车的逐渐增多，红绿信号灯又在美国的克里夫兰出现了。这时的信号灯已经电气化，不存在爆炸隐患了。但新问题又来了：红绿灯转换的一刹那，呼啸而来的汽车根本刹不住车。华人胡汝鼎就曾经为此吓出过一身冷汗。
因此，受雇于通用电气公司的胡汝鼎就建议在红绿灯之间，加一个黄色信号灯作为缓冲。他的建议被采纳了，于是，现代红黄绿三色信号灯就产生了。
而最早挂“牌照”的汽车和最早获取“驾照”的人，都在法国。1893年8月14日，法国巴黎警察条例明确规定：“所有的汽车，都必须挂上印有所有人姓名、住址以及登记号码的金属车牌。车牌必须挂在车身左侧，保持在随时可以看见的位置。”
此外，在汽车尾灯的玻璃上也写上号码，一亮灯就能看清车号。车牌的长和宽必须在228mm和127mm左右，白底黑字。对此，当时虽然不少法国人有抵触情绪，但这个规定不但没有废止，而且还很快推广到了全世界。
条例中还规定：驾驶员必须经过考试，才能取得驾驶汽车的资格;考试内容除驾驶技术外，还有发动机的构造原理和修理技术等;21岁以上的人，才有资格参加驾驶员考试;当局有权发给驾驶证，也有权根据驾驶员的操作情况取消驾驶证。这也是最早的吊销驾驶证的法规。
条例颁布的当日，世界上第一个“驾照”便诞生了。驾驶证上不但贴有驾驶员的照片，还注明了驾驶员所驾驶的车辆。